これは恐喝だ！

　 その晩、帰り道に低く垂れこめた空を見上げて、結香は心の中で遠吠えした。　いったいどこでどうなって、正体がばれてしまったんだろう。　酔った上のざれごととはいえ、１０万で体を売るなんて言ったことをばらされたら、そしてほんとにホテルにまで行ったことを言いふらされたら・・・・行かないわけにはいかないじゃないか！　
　 もちろん来てくれるよね、という高飛車な言葉には心底ムカついた。　あのヤロー！　名刺によると、漆原塁という舌を噛みそうな名前の男。　たぶんウルシバラ・ルイと読むのだろう。　ハンサムかつリッチだから、女なんてみな尻尾を振ってすり寄ってくると思ってるのだ。
　 佐伯真美がまさにその状態だったことを思い出して、結香は重く息をついた。
　 おまけにもうひとつ、いやーな事実があった。
　 あーあ、あいつまでＭＫ商事の社員だったなんて！
　 それでも足はまっすぐブティックに向き、新しいスーツを (リボ払いで) 買った。

　《シェリダン》はちょっとハイソな若者が行くしゃれた店だった。　結香の服の選択は正しかった。　ショーウィンドウに姿を映してみて、浮いてないのを確かめてから、ため息をひとつついて、結香は店に入っていった。
　 漆原の居場所はすぐにわかった。　似たスーツ姿の若い男と並んで、カウンターに座っている。　その背中に、結香はそっと声をかけた。
「こんばんは」
　 とたんに彼の隣にいた男が、ガタッと椅子を倒して立ち上がった。　その顔を見て、結香も棒立ちになった。
　 それは相田だった。　内輪で婚約したのに、突然結香の前から姿を消して、もう２ヵ月何の連絡もない、あの相田悟朗だった。
　 　二人が石のように押し黙って見つめあっているのを見て、漆原塁も立った。
「どうした？」
「い、いや……別に」
　 相田の声は、惨めにかすれていた。　漆原は何も見なかったように二人を紹介した。
「この人は原口結香さん、こっちは会社の同僚の相田悟朗」
　 悟朗がぎこちなく頭を下げたので、結香もつられて同じことをした。　そこへ軽い足音が近づいてきた。
「お待たせ！」
　 振り向くまでもなく、結香にはわかっていた。　悟朗と腕を組んでいた、あの派手な娘だ。
　 塁が結香に引き合わせた。
「原口結香さん。　こちらは妹で、美紀 (みき) 」
　 妹……　結香は目まいがした。　こんなことって、現実にあるのだろうか。
　 茫然としている結香の横で、美紀が楽しそうに言った。
「初めまして。　お噂は聞いてました」
　 無意識に結香の口があいた。　噂だと？　いったい誰が！　いやどっちが！

　 美紀は陽気ではしゃぎ屋だった。　すぐに悟朗の腕を取ってせがんだ。
「ねえ、踊りましょうよ。　兄さんたちも、ね？」
　 気がつくと、結香は塁の腕の中で、ぼんやりとステップを踏んでいた。　塁はまったく無言だった。　もうろうとした結香の眼はダンスフロアをさまよい、必死で見つめている悟朗の視線を捕らえた。
　 言わないでくれと目で頼んでる・・・・結香は情けなかった。　二股かけて、ちゃんと決着をつけないから、こんな悲惨な事態に陥るのだ。
　 踊りながら、だんだん結香は泣きたい気持ちになってきた。　なんという悪魔的偶然の一致だろう。　いや、待てよ。　もしかしたら……
　 結香の胸に、むらむらと疑いがきざしてきた。　塁はいかにも育ちがいい。　いわゆるおぼっちゃまだ。　とすれば、家柄もいいんだろう。　ところで相田悟朗は離島の漁師の子。　普通の育ちだがボンボンとは言えない。　もしも塁が妹の結婚に反対だとしたら、結香を探してきて相田にぶつけるのが、何より効果的だ。　そうだ、それにちがいない！

　やがてスローな曲が終わり、にぎやかなロックになった。　四人はダンスをやめて席についた。
　 とたんに結香が問いかけた。
「お似合いですね。　もう婚約されてます？」
　 どっと悟朗の額に汗が吹き出た。　美紀はにこにこして悟朗の腕を取った。
「いいえ。　でももうじき」
　 このタラシ野郎、と思いながら、結香は笑顔を作った。
「そう、おめでとうございます」
　 塁の思惑どおりになんか動いてやるものか、と結香は心に決めていた。

　 四人の間に妙な雰囲気が漂っているのは、誰の目にも明らかだった。　平静なのは塁一人で、まるで何も変わったことはないようにふるまっていた。　しかし悟朗はおびえているし、結香はふてくされているし、美紀はだんだん落ち着きがなくなってきた。
　 結局，塁の提案で、二組のカップル(？)はそれぞれ好きな場所で残りの夜を過ごすことになり、ようやく結香は悟朗と別れることができた。

　 塁のアウディに乗り込んでしばらくすると、結香は芝居をやめた。　バッグをごそごそやって財布の中身を確認した後、できるかぎり冷たい声で言った。
「おろして。　一人で帰るから」
　 塁は、しばらく無言で運転していたが、やがてぽつりと言った。
「ごめん」
　 この一言は、これまで彼がしたどんなことよりも残酷だった。　結香は逆上して飛び上がった。
「あやまらないでよ！　それだけはしないでよ！　いったい人をなんだと思ってるの！　　あんたなんか……あんたなんか、二度と顔も見たくない！　おろして！　今すぐ！」
　 車が止まると、結香は転がるように飛び降りて走り出した。　新しい服も、新しい靴も、どうにでもなれだった。



　 翌日の夕方、仕事を終えた結香が、うつむき加減でビルから出てくると、並木の陰から突然人影が現れて行く手を遮った。
　 それは悟朗だった。　青ざめて、口元が引きつっていた。
「すまない。　今更あやまっても手後れだとわかってるけど」
「じゃ、何も言わないで」
　 また歩き出す結香に、悟朗は追いすがった。
「どうしたらいいか、わからなかったんだ。　僕はこんな平凡な男なのに、不意に美紀さんに告白されて……あれよあれよという間に話が進んで、美紀さんの家族まで乗り気になってしまった。　彼女は専務の娘だから、断りきれなかった」
　 専務……　逆玉なんだ。　結香はわびしくなった。
「どうしてもっと前に、私にちゃんと言わなかったの？」
　 悟朗の目が充血した。
「だってさ……会いに行けないよ。　好きなのは君なんだもの」
　 結香は思わず後ろに下がった。　何だと？　二股どころかシーソー男なのか？
「どっちにもそんなこと言ってるの？」
「やめてくれよ！」
　 彼の眼にはついに涙があふれ、鼻水まで垂れてきた。　結香は閉口してもう一歩下がった。　ふつうこういうときに泣くのは女だろう。
　 妙に冷静な自分に気づいたとき、結香の恋は終わった。　息を深く吸い込むと、結香は静かに告げた。
「じゃ私のほうで決める。　もう別れる。　この指輪、返すね」
　 前はピッタリだった指輪は、するっと抜けた。　まっすぐ差し出したが男は受け取らない。　しかたなく、そばの木の枝にそっと置いた。
「結香！」
　 かすれた声を背後に、結香は小走りで立ち去った。