単調な日々が続いた。　春だというのに、誕生日が近いというのに、結香の心は冬のままだった。
　 受け付けにいるのが辛くなってきていた。　なにかの拍子で、ふと前に漆原塁が立っているような錯覚におちいることがある。　会いたいからだということを、結香はすでに自覚していた。
　 またパブに行ったら会えるかもしれないとわかっていた。　磁石に引かれるように、ふらふらと夜の街に歩み出ることさえあった。　ただし普段着で、何も持たないで。　そして、近所のコンビニで週刊誌を買って帰ってくるのだった。

　 故郷の岡山に帰って親の顔を見たいな、と最近思う。　だが今年は無駄金を使いすぎたので、帰れそうになかった。　旅費がないなんて母に言いたくない。　まじめな人だから、何に使ったと問いつめるだろう。　夜遊びに使い果たしたなんて言ったらどんなことになるか……


　 ４月１８日、誕生日の朝、いつも通り７時に起きた結香は、ドアの郵便投入口から投げ入れられた新聞を取った。
　 その横に、四角い封筒が落ちていた。　手紙なんかめったにもらわない。　ダイレクトメールかな、と思いながら拾い上げた手が、びくっとふるえた。
　 切手の貼ってない封筒。　おそらく自分で来て入れたのだろう。　宛名は原口結香様とだけ書いてあり、差出人のところには一行、漆原塁、となっていた。
　 開けるのが怖かった。　捨てちゃおうかな、と一瞬思った。　もし金が入っていたりしたら……いや、薄いから小切手か。
　 それでもキッチン鋏を使って、結香はていねいに封筒をあけた。　中からは便箋が一枚出てきた。
『駅前の《プランタン》で今夜８時から待っています』
　 ８時から？　妙な招待状だった。　この前のと同じように。

　退社して、駅に着いたのが７時１５分だった。　《プランタン》は帰り道にあったが、のぞいてみる気にはなれなかった。　どうせろくな話じゃない。　今日は誕生日なんだ。　金持ちのわがままに付き合っていられるか。


　 ８時少し前に実家から電話があった。　母からで、誕生日おめでとうと言ってくれた。
　 父に代わったりして時間を取り、携帯を畳んだときには８時半を回っていた。
　 そうなって初めて、結香は度胸がすわった。　３０分過ぎ。　微妙な時間だ。　からかわれたのなら、初めから来ていないだろう。　もし本気で会いに来たのなら、たぶん３０分は待つはずだ。
　 顔を合わせるつもりはなかった。　自分にもそう言い聞かせるために、普段着と突っかけ(ミュールではない)で、結香は夜の道を駅までとことこと歩いた。　それでもう１０分かかってしまった。
　
　 《プランタン》は小さくて家庭的な料理店だった。　結香は窓の横に潜み、そっと中をのぞいてみた。
　 塁はすぐに見つかった。　一番奥の席でコンソメらしきものを口に運んでいる。　覚えていたはずの顔よりずっと美形なので、結香は思わず見とれてしまった。
　 そのとき、くしゃみが出た。　それもとんでもなく大きなもので、体が二つ折りになるほどの勢いで出た。
　 バカだ・・・・つくづく自分が情けなくなって、結香は身をかがめ、窓の下をヨチヨチ歩いて逃げ出した。

　 やはりのぼせていたにちがいない。　４月の夜はまだ冷えるのに、こんな薄着で出てくるからだ。　結香は自分をひそかに罵りながら、とぼとぼと歩いていた。
　 その前に、不意に人が立ちふさがった。　肩で大きく息をしている。　鼻をかすめたコロンの匂いで、顔を見る前から塁だとわかった。
「待って」
　 動いてもいないのに、塁はそう言って、苦しげに息を吐いた。
「来てくれたんだ」
　 「行ったってわけじゃ……」
　 自分でも言い訳がましいと思って、結香は言葉をとぎらせた。　そして、自分から口を切った。
「悟朗が……相田さんが美紀さんと婚約したんでしょう？」
　 塁はきょとんとした。
「どうしてわかった？」
「だって、他に知らせることなんかないから」
　 塁の口が小さくふるえた。
「そういうふうに思ってるんだ」
　 他にどう思えっていうんだ。　結香は虚しかった。
「妹さんのために私に近づいたんでしょう？」
　 塁はうつむき、それから顔を上げて何かを探していたが、間もなく小さな公園を見つけて、結香をうながした。
「あのベンチに座ろう。　立ったままじゃ何だから」
　 ためらいながらそばに来た結香に、塁はコートを脱いで着せかけた。　二人は並んでベンチに座った。
「確かに最初は妹のためだった。　妹の、というより、美紀のしたことのためだった。
　 あいつ、相田に君という人がいるのを知ってて強引に迫ったんだ。　相田のデスクで君の写真を見つけて、盗んできてダーツの的にしていた。　その写真を僕が見つけた。
　 君を探しあてて様子を見に行って、荒れてるのがわかったときは気がとがめた。　何も知らないで、妹の恋の後押しをしてたから。
　 できるだけ君を守ろうと思った。　初めはそのつもりだったんだが……」
　 塁の胸が大きく上下した。　相当緊張しているらしかった。
「君があんまり無用心に遊び歩いているから、気をつけないと後悔することになると悟らせようとして、ホテルに連れこんだ。　ただおどかすだけのはずだったんだ。　それがああなって」
　 声がかすれてきた。
「あれからはもう夢中だった。　急に遊びに来なくなったから、避けられてるとわかって我慢できなくなった。　相田がどうなってるか知ればあきらめるだろうと思って、それで《シェリダン》に呼び出してしまった」
　 冷えていた胸に血が通いはじめるのを感じながら、結香は小声で言った。
「やっぱりわざと鉢合わせさせたんだ」
「ひどいことしているのはわかっていた。　でもやってすぐ気づいたんだ。　これは誤解される、妹のためにやったと思われるだろうって。
　 相田もそう思った。　あの後で殴られたよ」
「殴られたって……」
　 結香は息を呑んだ。　塁は目を伏せて低く笑った。　自嘲的な笑いだった。
「君は僕を初めから好きじゃなかったよね。　嫌味なプレイボーイかなにかだと思っていただろう」
　 そう……かな？　そこまでは思っていなかった気がするが、結香は黙っていた。
「好きだとずっと言いたかった。　部屋に女性を入れたのも、ああいうホテルに行ったのも、初めてだと正直に言ってしまいたかった」
　 なに？！　結香の眼がまん丸になった。
　 ゆっくりと息を吸い込むと、塁は結香に小さなものを手渡した。　結香は戸惑った。
「これは？」
「バースデイプレゼント」
　 結香は息を止めた。
「……知ってたの？」
「相田が教えてくれた。　仲直りのチャンスだって。　開けてみて」
　 こわばった指でリボンを取ると、中から見事なダイヤの指輪が出てきた。　結香は当惑の極に達した。
「これは立派すぎる！」
「給料三か月分」
　 婚約指輪だ……　あまりにも急激な展開に、結香は放心状態になった。
　 星がかぼそく光る空を見上げて、塁はつぶやいた。
「いらないなら捨ててくれ。　他の人にあげるつもりはないから」
「捨てるって……」
　 言葉が喉に詰まった。　つい本音が出た。
「なんてもったいないことを！」
「受け取ったら婚約だよ」
「あのね！」
　 結香は遂に怒った。
「そのぜいたく何とかしなさいよ。　本当のこと言えばね、私だってアルマーニなし、アウディなしのあなた自身は好きだったのよ。　他の男にはキスする気も起きなかったわよ。　だからって……」
　 最後まで言えなかった。　塁が雷に打たれたように倒れこんできて、力いっぱい結香を抱きしめたからだ。


「あったかいなあ」
　 結香をコートごと抱きこんで、塁はつぶやいた。
「大好きだよ。　ちょっと変わってるし、ちょっと抜けてるけど。　アルマーニとアウディなしの僕を好きになる女性なんて、そうはいないよ。
　 何回か受け付けにいる君をこっそり見に行ったんだ。　会いたくてさ……　相田がやっと君をあきらめて美紀と正式に婚約したから、もう一度だけ運を試してみようと思ったんだ」
　 結香は、そっと彼の手に自分の手をすべりこませた。　これまで生きてきた中で、最高の誕生日だったと思いながら。