Chapter �U-5

　酒場を出て十五分後、一同はコート・デルラン村の海側にある平屋を訪れた。　淡い金髪の娘はコレットとは思えないが、念のため確かめておこうと思ったのだ。
　何人もの男がどやどやと押しかけて不安がられてはと、パトリスとミシェルだけが家の前に立ち、扉を軽く叩いた。
　ほんの少し待っただけでドアが開き、同時にかわいい声が聞こえた。
「早かったのね！　さっきは海が荒れていたから、私……」
　扉の前に立っているのが夫ではなく、旅姿の青年二人と知って、白い頭巾を被った若い妻はぎょっとなり、一歩家の中に退いた。
　すかさずミシェルが帽子を脱いで、誠実な口調で挨拶した。
「驚かせて悪かったね、奥さん。　村長のヴィルモランさんを訪ねてきたんだが、道がわからなくなって」
　若い妻は、ミシェルの言葉を聞いていなかった。　彼の存在さえ気づいていないかの様子で、瞬きせずにパトリスの青い眼を見つめ返した。
　やがて口がわななきながら開き、かすれた声が絞り出された。
「悪魔……！」
　パトリスも彼女を凝視していた。　その視線を外さないまま、彼は静かに応じた。
「ファンティーヌ。　確かそういう名前だったな。　できるだけ覚えないようにしていたんだが」
　沈んだ声を耳にして、ファンティーヌは防衛本能を取り戻したらしく、すばやく身をひるがえすと、扉を閉め切ろうとした。
　寸前にパトリスの手が扉の端を捉え、押し戻した。
「怖がるな！　もう恐れる必要はない。　それを伝えに、この地へ戻ってきたんだ」
「離してよ。　その手を離して！」
　ファンティーヌは金切り声になった。　だが、パトリスは扉をがっちりと掴んで、てこでも離さなかった。
「あの男は死んだ。　屋敷と財産は政府に没収された。　君にはもう何の危険も及ばない」
「うまいこと言って、また売り飛ばそうというんでしょう！」
「逆だ、ファンティーヌ。　ほんの僅かでも、罪ほろぼしがしたいんだ」
　そう呟くと、パトリスは懐から金貨の入った袋を出した。　ファンティーヌに握らせようとしたが、彼女が尻込みしたので、ぐっと手を引き寄せて、手首に袋の紐をかけた。
「教えてくれ。　なぜ君があの船に乗っていた？　二日前の船に乗せられたはずなのに」
　まだ怯えたまま、ファンティーヌはぎこちなく答えた。
「船員が酔って喧嘩をして、船に火をつけたの。　使えなくなって戻ってきた後、あの船に乗り換えたのよ」
「そうか。　では、コレットと同じ船になったわけだな」
　ファンティーヌの視線が、さっと逸れた。
「ええ……」
「彼女は今、サン・マロの町で働いていると聞いた。　そうなのか？」
「そこまで調べたの」
　女の肩から力が抜けた。
　事実と知り、パトリスもほっと体の力みが解けた。
「二人とも生き延びていたんだな」
「危機一髪だったのよ！　溺れるか、売られるか」
「ああ、わかる」
「あなたに？」
　怒りをぶつけるファンティーヌに、パトリスは静かに言い返した。
「わたしも売られたんだから」