Chapter 8

　半月後に、ラ・ロシェルは陥落した。
　 アレスは占領軍には加わらなかった。　いろいろ役得があるのに、とレオンは嘆いたが、結局親友とともに一足早くパリへ戻ることにした。
　 その帰り道に宿を取った旅籠で、またもやアレスは狙われた。　ただし今度は用心していたので、逆に撃ち返して相手を負傷させ、つかまえることができた。　それはアレスの知らない顔だった。
「誰に命じられた？」
　 暗殺者はそっぽを向いた。　まだほんの少年といっていい年ごろだ。　その美しい顔をじっと眺めていたアレスは、不意に立ち上がって彼の服の袖をまくりあげた。
　 細めの手首には、はっきりと擦れた跡が残っていた。　次第にアレスの顔が青ざめた。
　 やおら少年の背中をむき出しにすると、そこには鞭の跡がなまなましくついていた。　アレスは手を離し、虚ろな声で尋ねた。
「あの男は今、どこにいる？　《シール》は？」
　 少年の顔が蒼白になり、息遣いが速まった。　その傍に膝をついて、アレスは優しささえ感じられる声で言った。
「守ってやる。　必ずあの男を滅ぼしてやるから怖がるな。　今あいつはどこにいるんだ？」
　 しばらくためらい続けた後、少年は震えながらささやいた。
「モンディージュのそばの宿屋。　『兎と罠』」
　 アレスの片頬に、暗い笑いが張り付いた。
「実にぴったりした名前だな」
　 少年をレオンに預けて、アレスはモンディージュへと向かった。
　
　 黒服の男はいらいらしながら部屋を歩きまわっていた。　やがて右手の拳で左の手のひらを叩きつけ、つぶやいた。
「ピエールの奴、失敗したな。　殺されたのかもしれん。　さて、どうしたものか」
　 カーテンがかすかに動いた。　《シール》は気付かずに独り言を続けた。
「あいつが生きているなどと誰が思う。　確かに刺し殺して海に捨てたのに。　くそっ、埋めてしまえばよかった」
「そのとおり」
　 低い声が響いた。　《シール》は飛び上がって，足をふるわせながら振り向いた。
　 カーテンの陰から、黒っぽい服装のアレスが静かに進み出た。　《シール》の口から、締められたような呻きが漏れた。
「久しぶりですね、猊下(＝尊称で、フランス語だとシール、英語だとサーになる)」
「やめろ」
　 《シール》の声が惨めに揺れた。
「な……なんでもやる。　宝石，金、領地……　そう、領地はどうだ？　大手を振って暮らせるぞ」
「そしていつまでも、あなたの繰り出す暗殺団と闘うのですか？　ごめんです」
　 アレスはゆっくり剣を抜いた。　《シール》はかすれた悲鳴を上げて後ずさりした。
「お願いだ。　お願いだから、パトリス！」
　 たちまちアレスの顔が引きつった。
「その名前で呼ぶんじゃない！」
　 叫ぶと同時に剣が繰り出された。　心臓を一突きされて、《シール》は前のめりになり、床に倒れて、海老のように丸まった。
　 膝をつき、確かに死んだことを確かめてから、アレスはつぶやいた。
「もうこれで、人さらいも奴隷商売もできない」
　

　翌日、終戦のどさくさ紛れにギヨーム・ド・カリエール司教が強盗に襲われて亡くなったという噂が、人づてに広まった。
　 レオンの部屋で小さくなっているピエール少年に、アレスはずっしりした金袋を投げて言った。
「宝石は足がつくから、海に捨ててきた。　これで故郷へ帰れ。　全部忘れて堅気に戻るんだ」
　 少年はうるんだ眼でアレスを見上げた。
「帰りたくないです。　親父に売られたんだから」
　 アレスの表情が硬くなった。　少年は彼ににじり寄って、希望をこめて頼んだ。
「あなたの従者になりたい」
　 当惑して、アレスは瞬きした。
「そんなものはいらない。　雇う金もないし」
「金ならこれが！」
　 ピエールは金袋を振りかざしてみせた。

　 少年がどこまでもついてくるので、レオンの方が根負けした。
「とりあえずオレの部屋へ泊まれ。　パリへ着いたらなんとかするから」
「俺は従者なんか要らん」
　 アレスは相変わらず頑固だった。　レオンは説得にかかった。
「いれば便利だよ。　馬の世話も銃の手入れも皆やってもらえる」
「僕、ものをかっぱらってくるのもうまいですよ」
　 少年は眼を輝かせた。　アレスは溜め息をついた。
「こいつを野放しにしておくと、俺たちは決闘ばかりする羽目になるぞ」

　 結局、ピエール少年はアレスとレオンの共同の従者ということになり、グレベールのはからいで小さなベッドをもらって、銃士たちの部屋で寝ることになった。　素直でかわいいピエールは、じきに小隊のマスコット的存在として可愛がられるようになり、剣術などを一生懸命練習する姿が見られた。


　もう秋が迫っていた。　日曜日に、久しぶりでアレスがサクレクール寺院の中庭に腰を下ろしていると、参拝を終えたグレベールがやってきた。
「おい、また決闘じゃないだろうな」
「もう喧嘩沙汰はやめました」
「そうらしいな」
　 横に座って、グレベールはさりげなく言葉を継いだ。
「戦争中はよくやった」
「命じられたことをしたまでです」
「完璧にやってのけた」
　 この誉め言葉には何が続くのだろうと、いくらか皮肉にアレスは隊長の顔を見た。
「実は俺は、中隊長に昇進することになった」
「おめでとうございます」
「それで、おまえを次の小隊長に推薦しておいた」
　 アレスは唖然として口をあけた。
「はあ？」
「何を驚いている。　おまえは腕が立つし人望もある。　どうやら見かけより親切らしいしな。　あの行き場のない子供をよく面倒みてやっているな」
　 閉口して、アレスは打ち消した。
「やさしいのはレオンです。　俺は別に」
「レオンはちゃっかりしているんだ。　自分の仕事まであの子に押し付けている。　それに引きかえ、おまえは陰で負担を軽くしてやっているな。　ちゃんと見たんだ」
　 アレスは立ち上がった。
「ともかく俺は、いつまで銃士隊にいるかわかりませんから」
「どこへ行くつもりなんだ？」
　 アレスの端麗な顔に影が走った。
「僧院に行くかも」
　 驚いて、グレベールも続いてぴょんと立った。
「バカなまねをするな！　そんなことをすると、女たちばかりでなく……この俺もがっかりする」
　 アレスは笑い出した。