星並べ　２１

　地下室の扉には頑丈な南京錠がかかっていた。　トビーは懐から鍵を取り出して錠を開けた。
　 中は真っ暗で、物音１つしなかった。　ランプをかざして、トビーが足を踏みこんだそのとたん、まるで闇に吸い込まれたように姿が消えた。　ランプが横に飛び、あえぎと渾身の力を振り絞った呻きが飛び交った。　どうやら書記官は自力で縄をほどき、暗がりでトビーを待ち構えていたらしかった。
　 エドナは無我夢中で地下室に飛び込み、床に落ちたランプが消える前に拾い上げた。　２人の男は激しく格闘している。　床を転がりまわり、壁に打ち付けあっている。　やがて一人がもう一人に馬乗りになり、下の男が出した銃を取り上げて、相手のこめかみに押しつけた。
　 エドナはランプを上げてその顔を見た。　喉の奥から無意識に音が湧き出た。　ヒューッというかすれと共に、木枯らしに似た叫び声が男たちの耳をつんざいた。
「やめて！　ブリー、撃たないで！」

　 上になっていた男の動きが、ぴたっと止まった。　ふるえながらランプを床に置くと、エドナは足を引きずって男に近寄り、ぼろ切れのように崩れ落ちて、その体に激しく抱きついた。
　 男は初め、動かなかった。　何がなんだかわからない様子で、トビーを押さえつけたまま、じっとしていた。
　 やがて、わずかに口が開いた。
「……ドナ？」
　 自分自身の声が耳に入った瞬間、男の全身が火のようになった。　上半身をねじると、彼はエドナを抱き寄せ、持ち上げ、目といわず鼻といわず顔中めちゃくちゃにキスの雨を降らせた。
　
　 やがて下敷きになっているトビーがうなった。
「重いよ、お２人さん」
　
　 恋人の肩で泣きじゃくっていたエドナは、真っ赤になった眼をなごませて、トビーを見た。
「ありがとう、トビー。　彼を傷つけないでくれて」
　 そしてブライアンに訴えた。
「この人はトビー・パーカー。　スパイでもテロリストでもない普通の人。　やむを得ない事情があって、こんなことをしてしまったの」
　 ようやくブライアンが力を緩めたので、なんとか下から抜け出しながら、トビーはぶつぶつ言った。
「あんたの彼氏はドイツ野郎だったのか」
　 エドナは素早くブライアンを見た。　埃で顔中まだらになり、不細工な下着姿なのに、彼は相変わらず美しく、エドナをむさぼるように見つめ続ける眼は、変わらぬ青さをたたえていた。
　 秘密任務を帯びている彼は、どこまで本当のことを話せるのだろう。　エドナにはわからなくて、うまく声を出せなかった。
　 しっかりエドナを抱きかかえたまま、ブライアンはキングスイングリッシュで、はっきりと言った。
「トビー君、　くわしく事情を話してくれたまえ」
　
　 トビーは頭をかき、床に脚を伸ばして座った。
「敵討ちをしたのさ」
　 その一言だけで、ブライアンにはだいたいの事情が飲み込めたらしかった。
「僕になり代わって、シュタインメッツァーを暗殺したんだな」
「そのとおり」
　 トビーはにっこりした。
「俺は私立探偵で、うっかり奴の部下から暗号の鍵を盗んじまったんだ。　そのせいで、仲間の一人が殺された。　だから、あんたに化けてあの野郎の隣りに座って、オーケストラがシンバルを鳴らしたときに消音銃で撃ったんだ。　すぐには誰も気付かなかったよ」
「鮮やかな手口だ」
「ありがとう」
　 トビーは膝を曲げ、腕で抱えた。
「さて、これからどうする？　暗殺はあんたがやったことになってるんだぜ」
　 そうだ……！　とたんにエドナの全身が震えだした。