星並べ　１０

　トビー・パーカーはリージェント通りに出ると、口に指を入れてピーッと鋭く吹き鳴らし、あっという間に流しのタクシーを呼んだ。　そして、リリーを先に押し込んでからドアを閉めた。
　 リリーはできるだけ彼から離れて座り、ガラス窓から外を眺めた。　トビーは長い脚を組み、野暮なチェックの上着の前ボタンを外すと、ポケットから空色のネクタイを出して、それまでしていた大きな蝶ネクタイと取り替えた。
　 それだけで、彼は見違えるようになった。　帽子を後ろにずらしてあみだにすると、口笛を吹きながらシャツの袖を伸ばし、ズボン吊りで短くしていた裾をおろして、仕上げだった。　もうトビー・パーカーはどこから見ても田舎者どころではなく、流行の最先端を行くモダン・ボーイになっていた。
　 やがてロンドン北部の住宅街に車が到着し、２人は降りた。　そのとき初めてトビーの変身を知って、さすがのリリーも大きい眼を一段と大きくした。
「あれ」
「さっきのおのぼりさんはどうしたって？　これぐらいできなきゃ探偵なんてやってられないよ」
「役者か何かしてたの？」
「まあな。　さあ、行こうぜ。　あそこが俺様のホーム・スイート・ホームだ」

　 その家は、高級まではいかなくとも、なかなかしゃれた中流住宅だった。　地下室つきなので何段か階段を上って玄関に入る形になる。　窓に真っ白なレースのカーテンがかかっているのを、リリーは無意識にうらやましげな眼で眺めた。
　 玄関横の居間には、女性が待っていた。　今風のショートカットにしたリリーとはちがい、髪を長くお下げに編んで、日輪のようにぐるりと頭を巻き、首の後ろで止めていた。　着ている物もおとなしやかな裾の長いワンピースで、流行の膝上スカートではなかった。
「ただいま、ヘレン」
　 さっと帽子を脱いで、トビーは上品な美人の頬に挨拶のキスをした。　ヘレンとよばれたその美人は、冷たいブルーグレイの眼でリリーをしげしげと見つめながら、そっけなく尋ねた。
「その子なの？」
「そうだ。　リリカル・リリー〔＝情熱的な百合〕ちゃんだよ」
「しけた子」
　 上品な見かけにしては雑な言葉遣いだった。　リリーがジロッとにらむと、ヘレンも負けずににらみ返してきた。
「こんな子、信用できるの？」
「たぶんな」
　 トビーはさりげない口調で言った。
「ちゃんと報酬を払ってやりゃあ、裏切ったりはしないよな。　妹を養ってるんだから、金がいるはずだ」
　 リリーの頬がピリッと痙攣した。
「下調べしてるのね」
「そりゃそうさ。　俺の職業忘れた？」
　 そうだ、こいつは探偵だった……　リリーは唇を噛んだ。　彼はリリーの私生活を知っている。　尻尾をつかまれたも同然だった。

　 ヘレンがふくれて何もしないので、トビーが気軽に紅茶を入れて、クッキーを缶から出してきた。
「さて、打ち合わせだ。　まず俺が酔っ払ったふりをして、ある男にぶつかる。　そいつともめるか、あやまるかしている間に、リリーちゃんがパッと財布を抜き取って、すれ違いにヘレンに渡す。　それで終り」
　 すった直後に相棒に渡すのは、スリの初歩的手口だった。　単純だが効果的だ。
「その財布の中身が報酬なの？」
「ちがう。　必要なのはある紙切れだけなんだ。　取った財布はヘレンが拾ったことにして返す」
「ふうん」
　 興味なさそうに、リリーは横を向いた。