星並べ　８

　その男は寸詰まりのチェックの上着を着て、配給品のぶかぶかな靴をはいていた。　見ていると気の毒なほど不器用で、スタンドの新聞を受け取ってからポケットを探って財布を出し、苦労して開いたはいいが、今度は小銭を取り出せないで一旦新聞を台に置いて、もぞもぞと中を調べていた。
　 おのぼりさんの典型、という風に見えた。　リリーの横で待機していたラッキー・ジョーが舌打ちするほど、たやすい獲物だった。
「ねえちゃん、あれはトーシローにだって取れるタマだぜ」
　 リリーは答えず、光る眼で男の動きを追っていた。　いつもなら指先と財布に集中する視線が、男の顔に釘付けになっている。　たしかに見とれても無理はない顔立ちだった。
　 男はまだ若く、すっと鼻筋が通っていた。　唇はやや薄く、眼は碧い。　それもそんじょそこらの碧さではなく、ドーヴァーの崖に打ち寄せる波のように、紺色にわずかに銀のしぶきが混じった不思議な輝きを放っていた。
　 ジョーは待ちくたびれて体を揺すった。
「あんなのチョロいって。　俺が３秒で掏ってくるよ」
「待って」
　 低い声で言うと、リリーは少年を壁に押しつけた。
「私が行く」
「なんで！」
　 ジョーは不満たらたらで声を上げた。
「あのカッペは俺のもんだって！　俺が見つけたんだから！」
「うるさいね」
　 小声でどやしつけると、リリーは素早く当りを見回し、さっと花かごを持って、気取って歩きながら出ていった。
　 ピカデリー広場はリリーの縄張りだ。　ここで網を張る少年スリは、すべてリリーの息がかかっている。　見たところまだ２０歳そこそこだが、他のスリ団のボスのようにピンはねしないし、目端がきいてすばしっこく、警官を見分ける勘がすごいので、地回りのヤクザ達にも一目置かれていた。
　 リリーはまっすぐ獲物のところへ行ったりしない。　まず広場を半周して、こぼれるような笑顔で小さな花束を売りつけて回った。　愛くるしくて夢のある顔立ちなので、花売りだけでも充分食べていけそうなほど、花束は次々と売れていった。
　 男はまだ新聞売り場でもたもたしていた。　今度はくしゃくしゃになったマフラーを地面に落としたりしている。　見かねた売り子の少年が、風に飛ばされる前に拾ってやっていた。
　 ようやく新聞を買い終わり、男はゆっくり歩きながら紙面を広げた。　両脇が大きくあいている。　無防備そのものだ。　リリーは彼の横をすり抜けながら、ひらめくように指を動かした。
　 その手が、ぱっと何かにはさまれた。　リリーの体が一瞬縮んだ。
　 耳元で、やわらかい声が楽しげに言った。
「こんちは、リリー。　噂よりずっと美人だねえ」
　 ゆっくりゆっくり息を吐くと、リリーは一言だけ言った。
「畜生」
　 男は笑った。　明るい、くったくのない声で。
　 首を曲げて５センチ離れていない男の顔を睨みつけ、リリーはそっけなく言った。
「小汚い手を離せ。　手錠かけるんならさっさとかけろ」
「おっと、俺はマッポじゃないよ」
　 男は更に楽しげになった。
「リリーちゃん、そうふくれないで。　罠にかけたのは悪かったけど、どうしてもあんたが必要なんだ。　頼むよ」
「まず手を離してから話せ」
「話してから離す」
　 細身に見えるが、男は見かけよりずっと力が強かった。　２度振り放そうと試みたがびくともしなかったので、リリーは脱走をあきらめ、余力を蓄えておくことにした。
　 一見やさしくエスコートしているように見せながら、男はじりじりとリリーを道の方へ押しやっていた。
「仕事を頼みたい。　リリーちゃんならあっという間にできることなんだ」
「いやだね。　それにチャン付けで呼ぶのはやめろ」
「じゃ、かわいいリリー」
　 ビロードのような声で、男は呼びかけた。　とたんにリリーは顔をゆがめ、満身の力で男の手を振り払った。
「ふざけんな！」
　 憤然と歩み去ろうするリリーの腕を、男が掴んだ。　もう彼は笑っていなかった。
　 ぐっと容赦なく、コーヒーショップのレンガの壁にリリーを押し付けると、男はドスのきいた声で言った。
「わかってないようだな。　断ることなんかできないんだよ」