星並べ　３

　５月の末、爽やかな風の吹く日曜日に、またブライアンとパディントン駅で待ち合わせしたとき、エドナは彼がひどく変わって見えたので驚いた。　わずか８日間で一回り細くなっているようだし、眼の下に黒ずみができている。　父親がチフスで寝込んでいるとき、こんな顔だったので、エドナはぞっとした。
「ねえ、どうしたの？　病気だった？」
　 一瞬きょとんとした青年の顔が、すぐ笑みに変わった。
「いや、そうじゃないんだ。　うちのコレッジでは１年生と３年生の終りに試験があるんだよ。　それに合格点を取らないと、即退学。　だから２晩徹夜しちゃって」
「まあ」
　 エドナはほっとしたのと気が咎めたのとで、ぎゅっと胸を押さえた。
「それじゃデートなんてしてるときじゃなかったんだ。　言ってくれればよかったのに」
「言う気なかったよ」
　 と、ブライアンはさらりと答えた。
「どうしても会いたかったから。　それに、君が励みになって、すごく頑張れたんだ。　昨日結果がわかって、見事合格！」
「よかった！」
　 思わずエドナは彼に飛びついて、頬にキスしてしまった。
　 ブライアンはぽっと赤くなった。　嬉しそうな、照れくさそうな、中途半端な表情だ。　まったくすれていない、その素直な態度が、エドナには一番魅力的に見えた。


　 次々と学期末試験が終了し、学生たちが故郷に帰り始めても、まだブライアンは寮に留まって、エドナに会いに来た。　公園や動物園に行ったり、美術館を訪れたり、ときにはただ道端を散歩するだけの、控えめな付き合いだったが、ふたりの心は急速に寄り添い、結びついていった。
　 ６月の半ば、エドナはブライアンに思わぬ招待を受けた。　最後に残っていた仲間たちが『しばらくお別れのパーティー』を開くので、来てくれないかというのだ。
「気のおけないダンスパーティーだから、着飾る必要はないんだ。　あの……ダンス用の服、持ってる？」
「ないけど、友達に借りられるわ」
「よかった！」
　ブライアンの聡明そうな顔が、ぱっと輝いた。

　 念のため、幼なじみ３人に声をかけて、エドナは一番似合うグレイがかった緑のボイルの服を選んだ。　服に合わせて同色の靴を買い、わくわくしながら待っていると、下宿屋の前にブライアンが現れた。
　 二階の窓から見た彼は、場違いにスマートで格好よかった。　服に気を使わないでと言った割には正装で、略式のディナージャケットを着ている。　急いで降りていったエドナを見て帽子を取ると、金髪が玄関の明かりに映えてちらちらと光った。
　 彼は馬車を雇っていた。　粋なスタイルの二輪馬車だ。　並んで座って手を握り合うと、手袋越しに体温がじんわりと伝わってきて、わけもなく幸せな気分になれた。

　 パディントンからオックスフォードまで、汽車で約１時間半。　パーティー会場についたときはすでにたけなわで、軽快なバンドの生演奏に乗って、若者たちが踊りまわっていた。
　 ブライアンは出会った人全員にエドナを紹介した。　学生たちは、エドナが考えた半分も気取ってはいなくて、明るく親切だった。　エドナが小粋な美人だというのが、その親切の大きな理由だったことは確かだが。
　
　 １時間ほど踊った後で、ブライアンはエドナの手を取って、薔薇の甘い香りのただよう戸外へ連れ出した。　そして、庭に置かれた白いベンチに腰かけると、ポケットから小さな箱を取り出し、喉に手を当てて咳払いした。
　 エドナはあまり緊張せずに、足を軽くぶらぶらさせながら一面の星空を見上げた。
「ここはロンドンとちがって空気がいいわね。　澄んでるから、ほら、こんなに星が見える」
　 ブライアンもつられて上を眺めた。
「子供の頃、父が星座を説明してくれたんだ。　あれがカシオペア、これがオリオンってね。　でも、いくら見つめてもそんな風に見えないんだ。　古代の人はよっぽど想像力がたくましかったんだね。　だから父に、ちゃんと形がわかるように星を並べなおしてくれと言って、困らせたらしい。　自分じゃよく覚えてないが」
　 微笑しながら、エドナは体を横に倒してブライアンに寄りかかった。
「私はね、勝手に自分の星を作ってた。　あの動かない星。　北極星ね。　両親がなくなったとき、あの星に行ったんだって決めたの。　冷たくなってお墓に入ってるんじゃない、あの星で楽しく暮らしてるんだって」
　 静かにブライアンの腕がエドナの肩に回った。　低い、音楽的な声が小さくささやいた。
「じゃ、あそこからご両親が見ている前で申し込むよ。　エドナ、僕と結婚してくれないか？」