ホームランその８

　 　翌日、つまり金曜日の六時限は、古典だった。　担当の男性教師がおとなしく、声が小さいせいで、ほとんどの生徒は授業を聞かず、特に教室の後ろ半分は私語の嵐になっていた。
　《噂話の宝庫》の小瀬が隣り合った席の三人に耳打ちしたことは、あっという間にクラス中に広がった。
「野球部の森本、学校止めるの止めたって」
「月曜の練習から参加するんだってよ」
「やったね！」
　野球部の追っかけをしている佐竹奈那子〔さたけ　ななこ〕が、うれしさのあまり声を立ててしまった。　教卓から上木〔かみき〕先生がにらんだが、誰も気にしなかった。
「これでセンバツ出場は決まりじゃん！　ワクワク」
「結局なんだったの？　やっぱり岸との喧嘩？」
「なんか、故障だって言われたらしいよ。　でも医者の誤診だったんだって」
　孝美は教科書を机に立てて、その陰でチョコロールを食べていた。　口の中に何か入れていれば、話しかけられても答えなくてすむ。　だが耳は敏感になって、ヒソヒソからガヤガヤになった話をすべて聞き分けていた。


　放課後、部活の練習前に、顧問の箱山〔はこやま〕が部員をすべて集めて、二列に並ばせた。
「今日は正と副、それにマネージャーに決まった者を発表する」
　正とはレギュラーとその控え、副はその他大勢、そして、マネージャーは選手になれなかったという宣告を意味した。　部員たちはしんと静まりかえり、箱山の発表に注目した。
　まずレギュラーの面々の名前が読み上げられた。　これはいつものことだ。　だがその後にすぐ、これまでなかったメンバーが告げられた。
「山之内孝美、ファースト」
　準レギュラーの、それも一番手！　驚いた孝美が顔を上げるより前に、周りが肩を叩いたり乱暴にこづいたりして祝福した。
「すっげー」
「最近打つもんね。　もともと守備はよかったし」
「静かに！」
　箱山が怒鳴った。　みんな慌てて前を向いた。

　発表の後で、いつも通りの練習が開始された。　だが、孝美の予定は大幅に変わった。　バッティンク投手の手伝いや道具の入れ替えを免除され、練習の順番が早くなり、時間も長く取れるようになった。
　それでも孝美は、最後まで残って副の連中と後片付けを一緒にやり、グラウンドにいつも以上の感謝をこめて一礼して、薄暗くなってから部室を後にした。　胸には激しい喜びに混じって、小さなとげのような不安が見え隠れしていた。
　森本は治った。　本当にあの短い時間で筋力を取り戻し、肘の痛みから解放されたのだ。
　うれしいと素直に思うと同時に、自分の力が怖かった。　ばれたときの騒ぎを思うと、気分が悪くなった。　

　いつも通り自転車置き場に行って、孝美は驚いた。　愛用の自転車がない。　ごく普通のママチャリで、スーパーで一万円ちょっとで買ったものだが、いろいろ改造して乗りやすくしていたのに。
「誰だよ、ほんとに！　勝手にパクるんじゃねーよ！」
　疲れてるのに歩きか……　がっくりしたが、今日はいいことが続いたので反動が来たと思うことにして、孝美はぼそぼそと歩き出した。
　裏門を出て百メートルぐらい行ったところで、後ろから走ってくる足音を聞いた。　別に気にも止めなかったが、その足音は横で急に速度を落とし、並びかけてきた。
　だいぶ耳に慣れた穏やかな声がした。
「足、ずいぶん速いな」