ホームランその２

　 　翌日、いつもなら五時半まで練習のところを、孝美〔たかみ〕は口実を作って四時四十分に学校を後にした。　いつも最後まで残って用具の片づけまでしていくので、珍しがられた。
「お兄さんが来るの？　いいな、ついてって食事でもおごってもらおうかな」
　サードの吉永がそんなことを言い出したので、孝美はあせってスポーツバッグとバットの袋をぶっちがいに肩に掛け、裏口から飛び出した。
「兄貴はケチで、人におごったりしないよ！　おまけにブスだし！」
　本当はイヤミなほどジャニーズ系な兄だった。　なんで似なかったんだろう、と心の中で文句を言いながら、孝美は自転車を飛ばして、一キロほど離れた蓮暁寺〔れんぎょうじ〕に急いだ。

　途中でだんだん白けてきた。　山之内、と名前を呼んだからって本物の野球部員とは限らない。　顔見知りの同級生のおふざけかもしれないのだ。
　行って誰もいなかったらカッコ悪いな――孝美は片手をハンドルから放し、脇のバットを握りしめた。
「それよりいたずらが目的だったらもっと困る。　こっちはバット持ってるんだからね。　腕力だって鍛えてるんだから」
　襲ってきたら、ボコッと一撃！　境内のケヤキに自転車を預けて、孝美はバットケースから一本取り出し、しっかり掴むと肩を怒らせて奥へ入っていった。

　間もなく、広い縁側に腰かけている若い男が見えてきた。　孝美の足が、がくっと止まった。
　まさか……森本？

　近づいてくる人の気配に、森本洋介〔もりもと　ようすけ〕は顔を上げた。　そして、動きを止めた孝美を見るとすぐに立ち上がって声をかけてきた。
「早かったな」
　確かに時計はまだ五時五分前だった。
　あせって、孝美は初めに思いついたことを口走ってしまった。
「あのデカウサギ、森本くんだったの？」
　森本はニヤッと笑った。　すると評判の口元がきれいな弧を描いて、なんとも魅力的な表情になった。
「時給千ニ百円だぜ。　クソ暑いけど」
「汗かくのは慣れてるもんね、お互い」
　本当に野球部員が、それも部で一、ニを争う人気者が待っていてくれたので、孝美はすっかりご機嫌になっていた。
　森本はすぐ真顔に戻り、孝美のぶらさげているバットに目をやった。
「振ってみな」
　え？　ああ、そうだ。　孝美はすぐに反応し、スタンスを取って構えてから、ぐんと振った。
　森本は言った。
「もう一度」
　孝美はまた力を込めて振った。　森本は小さくうなずき、思いがけないことを尋ねた。
「もっと軽いやつ持ってないか？」
　軽いバット？　孝美は使い込んだ愛用のバットを見下ろした。　握りがすでに黒光りしている。　長い間折れないし、最高に気に入っていた。
　つい、声に元気がなくなった。
「これじゃ私の力が足りない？」
「いや」
　森本は真面目に答えた。
「ヒット打つにはいいと思う。　でもホームランがほしいんだろ？　それならさ、重さよりバットヘッドのスピードだ。　遠心力で長距離飛ばすんだ」