≪　２　≫

　相太青年は金を払うとすぐ帰りたがった。
「ちょっと急ぐんです」
　 そして、彼は真琴を希望を込めて見つめた。
「駅まで送ってもらえませんか？」
「メットなしで？」
　 奥からおじちゃん先生がごついヘルメットを持ち出してきた。　年代ものだが、フルフェイスではないので、しかも大型なので、怪我人の相太にも楽に被れた。
　 先生は、古物のコートも青年に着せてやった。　どちらも返さなくていいよ、と気前よく言ったが、実際はゴミに出すより楽だと思ったらしかった。
　 ということで、真琴が彼を運んでいくことになってしまった。　今度は照れずに嬉しそうに、相太青年は真琴に覆いかぶさり、小さな駅まで揺られていった。　頭の傷は横に指３本分ほど切れていたが浅かったため、そう痛みはないらしかった。
　 おつりの千円札を使って切符を買うと、相太は真琴を澄んだ眼でじっと見つめた。　どうもまばたきせずに見つめるのが彼の特技らしかった。
「名前、教えてくれませんか？」
　 そう言えば名乗ってなかった。　真琴は青年の視線の強さにたじろぎながら答えた。
「川崎真琴」
「かわさきまことさん」
　 ゆっくり繰り返すと、相太は丁寧に一礼した。
「ありがとう。　みんな君のおかげです」
「私はただ…」
「またお礼に来ます。　じゃ」
　 あれ？　最後の言葉がまだ耳に響いている内に、青年は改札をさっと抜け、ちょうど来た電車に飛び乗って、見えなくなった。


　 もやもやした気分で、真琴は部屋に帰った。
　プラチナカードか……　実物を見たのは初めてだ。　世界が違うんだよな、と思うと、何かがっかりして足の力が抜けた。
　 感じのいい青年だった。　感じがいい、という言葉では物足りない。　はっきり言って、魅力的だった。　それに、素直だった。　誰の目にも明らかなほど、真琴に好意を示していた。
　 でも……
　 もうお礼になんか来ないでほしいな、と真琴は思った。　金持ちなんて話が合わないだろうし、気詰まりだし、背伸びしたら後がみじめだろうし。
　 真琴は養護施設の出身だった。　実は孤児ではない。　父が倒産した後、母は離婚して去り、借金まみれの父まで蒸発して、孤児同様になっただけだ。
　 それでも高校までいい成績で出たが、卒業年が景気のどん底で、この県では高校生の就職率が５０パーセントを割るというときだったので、バイトをつないで生きるしかなかった。　ついてない、という言葉を使うのが嫌いだから、そのうちいいことある、人生プラスとマイナスが同じだけあるんだ、と自分に言い聞かせている。　たしか美○明宏さんもそう言っていた。
　

　 翌日、真琴がいつも通り夕刊を配り終わって、相太を見つけたあの道をたどっていると、向こうから高校生が走ってくるのが見えた。
　 県立高校の制服を着ている。　息を乱して必死に駈けてくるからすごい形相だが、普通にしていたら上品な顔立ちかと思われた。
　 彼が真琴のバイクとすれ違ってから少しして、今度はスーツ姿の２人の男性が全速力で走ってきた。　そのひとりがまぎれもなく護口相太だったので、真琴は思わずブレーキをかけてしまった。
　 はあはあ言いながら真琴と視線を合わせた相太は、ぱっとフラッシュを浴びたような顔になって、隣りを走る男にかまわず真琴に駆け寄った。　そして言った。
「乗せて！　さっき男の子が通ったでしょう？　あの子を追いかけて！」
　 真琴はぴんと来た。　それじゃさっきの子が犯人の一人？　またヘルメットがないが、緊急事態だ。　真琴が乗るように手で合図すると、大喜びで相太がまたがった。
　 相棒の男は走りながら振り返り、一言わめいた。
「ずるい！」
　 だが次の瞬間には追い越されていた。

　 なぜかバイクに二人乗りして追いかけてくるのを見て、男の子は非常手段を使って畑に飛び降り、大根の中を斜めに走っていった。　すかさず真琴はきれいに整備されたあぜ道に曲がり、ぐるっと迂回して男の子をブロック塀に追い込んだ。　いつの間にか退路を断たれていることに気がついた男の子は、急いで元の道路に上がろうとしたが、そこには相太の相棒が駆けつけていた。
　 観念した男の子は、高いブロック塀を背にして、ヤモリのようにへばりついた。　相太はバイクを降りて、少年に向かって歩いていった。
　 ２人の男に挟まれて、少年は上ずった声で叫んだ。
「お前らが、お前らが悪いんだぞ！　姉ちゃんを金で買おうとすっから！　だからこの辺はけっこう物騒で、工場なんかに向かないぞって思わせようとしたんだぞ！　お前ら、きったねー。　３人で来るなんて！」
「自分だって２人で襲ったじゃないか」
　 相太があきれて言った。
「金はどこへやった」
　 相太ではない方の追跡者が、ドスのきいた声で尋ねた。　少年は口ごもった。
「廃坑に隠してある。　ちょびっと使った」
「ちょびっとな」
　 男が少年の襟元を掴むのを、相太が止めた。
「もうわかったし、この子は逃げたりしないから、先に金を取り返しに行こう」
「でも」
「心配なら見張っていてくれ。　僕は」
　 そう言いつつ首を回して、相太はまた希望を込めて真琴を見つめた。　真琴はあきらめて、もうバイクの向きを変えかけていた。
　
　 少年から詳しい場所を聞き出すと、真琴にはすぐどこだかわかった。　生き字引ならぬ生き地図と言えるほど、道には詳しい。　最短距離を通って７分で着いた。
　 カバンは錆びたドラム缶の中に隠してあった。　数えたところ、百万円の束が一つなくなっていた。　ちびの強盗たちは、昨夜はずいぶん楽しんだのだろう。
　 ライターの火をたよりに廃坑を出てくると、外は既に真っ暗だった。　また真琴におぶさっての帰り道、相太は耳元で詫びた。
「君には迷惑かけちゃって、ごめん」
「お金が戻ってよかった」
　 姉ちゃんを金で買うとはどういうことだろう、と不思議に思いながら、真琴はさっき来た道をたどった。　護口相太なら、金なんか払わなくても恋人の１人や２人、簡単に見つかりそうなのに。
　 わざわざ戻ったが、大根畑には誰もいなかった。　相棒が少年を連れ去ったのだろう。　その行き先がわかっているらしく、相太はまた真琴の眼を見つめた。
「あの」
「今度はどこ？」
「加納拾五郎さんの家。　スーパーマルカドを入ったところなんだけど」
「わかった」