火の雫・2

　2
　絵津の心を煽〔あお〕っていた小さなときめきも、自転車三台と共に去った。　絵津はまた体の向きを変えてジャージのジャケットを引っ張り、目を軽くこすってから歩き出した。

　加賀谷真路〔かがや　しんじ〕が気になり出したのは、二ヵ月ぐらい前のことだった。
　その日は寒くて風が強く、おまけに叩きつけるような豪雨で、学校帰りの子供たちは皆苦労して歩いていた。
　集団下校はペットショップの角まで。　一人になって、蓋をした側溝の上をよろめきながら歩いているうち、絵津はひときわ激しい突風に襲われた。
　あっと思ったときは、もう傘が手から奪い取られていた。　黄色い大きな蝶のように、傘は道を横切って飛び、逆方向から歩いてきた中坊の前に墜落した。

　小学五年ぐらいだと、中学生はけっこう大人に見える。　絵津は黒や紺の傘を差した男の子たち三人を前にして、すくんでしまった。　運の悪いことに、彼らは標準より背が高く、高校生並みに大きかった。
　眼鏡をかけた一人が、行く手をふさいだ傘を、足でサッカーボールのように軽く持ち上げた。
「あーあ、骨折れてんじゃねーの？」
「もう要らねーな、川へ捨てんべーか」
　紺の傘を持った男子が、ふざけて黄色の小さな傘に手を伸ばした。
　その後ろからサッと腕が出て、傘をもぎ取った。　そのままスタスタと車道を渡ると、三番目の男子は柄を前にして、黄色い傘を絵津に突き出した。
「ほら」
　絵津は既にびっしょり濡れていた。　今さら傘を返してもらっても、と思ったが、きらきらした男子の目に射すくめられたように、黙って受け取った。
　男子は、歩く速度を落としていた仲間のところに走って戻っていった。　そして、もう絵津のことなんか忘れたように、賑やかにゲームボーイ・アドバンスについて語りながら遠ざかっていった。

　絵津は、彼を知っていた。　同じ小学校で三年間、上級生だった子だ。　足が速くて目立っていたが、運動部には入っていなかった。　館山市のスイミングクラブに通っていると言われており、確かに夏になると河童のように波とたわむれていた。
　どの学校でも自然にアイドル的存在ができる。　加賀谷真路は、そういった子だった。

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