秘密・１１…鮎美は遠山医師の妹だった

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　浩輔の耳元で、何かがはじけた。　振り向く前から，誰かわかっていた。　聞き間違いようのないその声……
「中津川」
　ごく小さなつぶやきだった。　だが彼女にはちゃんと聞こえたらしく、あっさりと返事が返ってきた。
「あのときはね。　今は遠山鮎美」
　どういうことなんだ。　遠山一族と結婚したのか……！？　そう思ったとたん、心臓に銃を撃ち込まれたような痛みが走った。
　思わず青いベンチにつかまると、ガタンと音を立ててくずれた。　浩輔はぶざまに足をあげて座りこんでしまった。
　鮎美は笑わずに、一言だけ言った。
「だから注意したのに」
　この子といるといつも自分が真性バカに思える。　浩輔はたまらない気持ちになった。
　長い脚を折り曲げて立ち上がりながら、彼はぶっきらぼうに言った。
「遠山先生の葬儀に参列するつもりで来たんだ。　病院の不手際でこんなことになって、父も僕も責任感じてる」
　鮎美の顔を見ずに、浩輔はバッグから袱紗(ふくさ)包みを出した。
「父からの手紙と、それに、できれば葬式代を負担させてほしいんだが」
「お手紙だけいただきます」
　やや固い口調で言い、鮎美は手を差し伸べた。
　自分がどうなったかわからなかった。　気がついたら、毛糸の手袋をはめたその手をぎゅっと握りしめていた。
「結婚したのか？」
　鮎美の口が丸く開いた。
「はあ？」
「苗字が変わったって」
　鮎美は二度、ゆっくり瞬きした。　それから言った。
「もともと遠山なの。　東京に行く前に、友達に頼んで養女にしてもらったの」
　まだ浩輔には事情がのみこめなかった。
「……養女って……」
「私は、遠山一信の妹」

　胸に奇妙な動悸を脈打たせながら、浩輔はかすれた声で尋ねた。
「遠山先生の妹さん？」
　「そう」
　鮎美はうなずいた。　黒いコートに、チェックのマフラーを頭から巻きつけている。　可憐な顔は半分以上防寒具にうずもれていたが、輝く眼は以前と同じだった。
「探しに行ったの、兄ちゃんを。　もっと正確に言うと、兄ちゃんの体を」
　

　二人の目が、久しぶりに真正面から合った。　激情を燃やしつくした後のように、鮎美は淡々と話しつづけた。
「もう生きていないかもしれないとは思ってた。　生きていれば絶対に、這ってでもうちに帰ってくるもの。　約束したんだから。　私と」
　何を言ったらいいかわからなかった。　言葉もないというのはこういう状態なのかと、浩輔は思い知った。
「東京で最新技術習って、３５になったらここに戻って、二人で診療所をやるはずだった。　せっせと給料貯めてて、もう建物だけなら建つぐらい貯金はあるの」
　初めて声が裏返った。　それでも必死に心を静めて、鮎美はしめくくった。
「みんな兄ちゃんは蒸発したと決めていた。　これじゃ警察に行ったって聞いてくれっこない。　自分で調べるしかなかったんだ。
　いろんなところに首つっこんで、どんな噂でも聞いた。　病院にナースの空きが出るまでは、関係者を何人も尾行した」
「それで俺をつけてたのか」
　惚れられたかと思って格好つけて、タクシー代を払ってやった自分が、浩輔はひどく恥ずかしかった。
　そこで鮎美が妙なことを訊いた。
「聡先生、思い出した？」
　浩輔は何気なく訊き返した。
「え？　事件のこと？」
「そう」
「まだはっきりとは思い出せないみたいだよ。　たぶんこれからもそうじゃないかな」
　鮎美はちょっともじもじして、それから告白した。
「あのね、先生が襲われたの、私のせいなんだ。　誰かが病院の帳簿を不正に操作してるという話を噂で聞いて、若先生に話したの」
　浩輔はゆっくり頭をもたげて、わびしい眼で鮎美を見た。
――やはり兄貴か。　頼りにしてるのは――
「俺のほうが言いやすかったろう？　なんで兄貴に？」
　鮎美は、困ったふうに下を向いた。
「危険かもしれないと思って」
　

　その言葉の裏にある意味を悟るのに、数秒かかった。　浩輔はちょっとぼんやりしていたが、間もなく胸が火のように燃え上がった。　鮎美は兄貴より、俺を守ろうとしたんだ――そう悟ったとたん、さっきから掴んでいた指に、やみくもに力が入った。
「いたいっ」
「ごめん」
　あわてて手は離したが、急いで腕を出して引きとめるのは忘れなかった。
「俺のことボロクソに言ったよな」
「あのときはちょっと」
「言ったよな」
「……うん」
「確かに言われたとおりだった」
　気抜けするほどあっさり認められて、鮎美はたじろいだ。
「俺は無気力だった。　自信なんてからっきしだった。　でもな、今は少し違う」
「すごいがんばりだったって？」
　ごく小さい声で、鮎美がそっと言った。
「がんばるしかなかったんだ。　兄貴は重傷だし、親父は心臓悪いし。　でもあれ、鮎美のおかげだ」
「ちがうよ」
後ずさりしながら、鮎美は首を振った。
「自力でしょ？　絶対自力」
「鮎美のがんばりに刺激受けてたんだ。　だから悪口にも説得力あった」
「もういいよ」
　閉口して、鮎美はますます小さくなった。
「消える前に嫌われたほうがいいと思って言ったんだから。　さもないと探されたりしないかなと思って」
　微妙な言い方だった。　探してほしかったようにも聞こえた。　浩輔は息を吸い込み、勇気を奮って尋ねた。
「これからどうする？」
「まだ決めてない」
「じゃ……俺に賭けてみないか？」
　鮎美の眼が細まった。
「なにを？」
「これから東京で修業する。　金も貯める。　それで３５になったら」
「……」
　鮎美はなぜか当りを見回した。
「軽く口にすることじゃないと思う」
　浩輔は不安になった。
「俺じゃできっこないって？」
「そうじゃないよ」
　鮎美は懸命に言った。
「もう立場が違う。　病院で頼られてるんでしょう？」
「兄貴が直れば元通り」
　浩輔は明るく言った。　自分でも信じられないほど心が広がっていた。
「でも経営とかいくらかでも経験できてよかったと思うよ。　どこに行ってもある程度やれる自信がついた。　もう遊ぶだけ遊んじゃったし、俺寒いの好きだしな」
　鮎美は少し無言だった。
　それから意地悪そうに言った。
「スキーできないだろう」
「高校から苗場に行ってたよ」
「スケートは？」
「まかせなさい！　インラインからフィギュアまて……はできないけどさ、コーナーワークは華麗だぞ」
　鮎美はまた黙った。　唇が震え出したので隠そうとして、横を向くと明るい声を出した。
「その決心、いつまで続くかね」
「続くさ。　鮎美がそばで見張ってたら」
「え？」
　思わず振り向いた鮎美に、浩輔は意気揚揚と言った。
「もっと軍資金かせぎたいんだろ？　一緒に東京へ戻ろうな。　俺、初めて兄貴に勝ったんだ。　もう絶対見せびらかしちゃう。　みんなうらやましがるぞ。　やったー！」
　マフラーにぐんと顔を埋めて、鮎美は唸った。
「あやしい……」
「まあ見てなって」
　不意に浩輔は真面目な表情になった。
「証明するよ。　俺は本気だ」
　そして、今度こそ堂々と鮎美を引き寄せ、胸にギュッと抱きこんで、真心を一杯に込めてキスした。
　【終】

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