秘密・１…医者の聡と浩輔は義理の兄弟でぎくしゃくしていた

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「すばらしい手際でしたよ」
「さすがは院長の跡継ぎだ」
「あの新しい技術をあそこまで使いこなせるとは！」
　まだだ、明日にならなければ患者が生き延びるかどうかわからない、と自分に言い聞かせながらも、聡〔さとし〕は胸がふくらむのを感じていた。　至福のときは稀にしか訪れない。　味わえるときにじっくり味わわなくては……
「おめでとう」
　聞き慣れた声が耳をついた。　まだ手術後の高揚感が抜けず、うきうきと早足で廊下を歩いていた聡は、ぐっと気分が沈むのを感じた。
　おいおい……
　顔を上げると、予想通り浩輔〔こうすけ〕が３０２号室の入口に寄りかかっていた。　すでに脳腫瘍手術の成功を誰かから聞いたらしい。
　しかたなく、聡は口元だけで微笑を作った。
「ありがとう」
　浩輔がにやっとするのが見えた。
「婚約おめでとう！」
　聡は一瞬目をつぶった。　初めて会ったときから１７年間、何度殴ってやりたいという衝動に駆られたことか。　この皮肉っぽく頭の切れる小悪魔は、常に聡の先を行っていた。　普通に話しているようで、後で考えると二重の意味にはたと気がつく。　直接的な悪口はいっさい言わないだけに、正面切って喧嘩するわけにもいかず、聡のストレスは溜まる一方だった。
　だから自然に声が厳しくなった。
「めでたいもんか。　政略結婚が」
「じゃ、代わってあげようか。　雅美さんは美人だし、金持ちだし」
「いいよ。　本人がそれでいいって言ったら」
　浩輔の顔から微笑が消えた。　初めて義弟を白けさせたのを知って、聡はちょっといい気持ちになり、そのまま歩み去った。

*～*～*

　赤と茶色のタクシーに素早く乗り込むと、、鮎美〔あゆみ〕は身を乗り出すようにして斜め前の車を指差し、中年の運転手に言った。
　「あれについていってください」
　おや、という顔で、運転手はちらっと振り返り、それからステアリングを回して鉄青色の外車の後ろにつけた。
　娘はきらきら光る眼をじっと青い車に据えている。　興奮で血行がよくなって、頬が燃えるように赤かった。
　外車は急ぐ様子はなく、制限速度を守って道玄坂を上った。　タクシーもなめらかに後に従った。
　やがて外車は、白い三角ビルの地下駐車場に吸い込まれていった。　窓に顔をくっつけるようにして確認すると、鮎美は急いで車を降りようとして、運転手に引き止められた。
「１２８０円」
「あ、はい」
　上の空でバッグを探ったとたん、鮎美はぎくっとなった。　ない。　財布が、ない！
　今朝新しいバッグに入れ替えるときに、一番肝心なものを入れ忘れたようだった。　
　運転手の口が曲がった。
「どうしたの？」
「あの…」
　鮎美は自分が信じられなくて、もう一度バッグを大急ぎでかき回した。　しかし、もともとないものが空中浮揚で現れるはずもなく、進退窮まってしまった。
　こうなったらまた乗って、自宅に帰ってもらうしかない。　万札が飛ぶ！　鮎美は頭を抱えたくなったが、自分がうっかりしたのだからと反省しつつ、再び車に戻ろうとした。
　ほとんど同時に、運転席に２枚の札が差し出された。
「はい、２千円」
　運転手と鮎美はどちらもびっくりして、札を持つ手にまず視線を置き、それから腕，顔と上げていった。
　そこには、黒皮のコートとジーンズ姿の青年が立っていた。　鮎美はバネのように体を動かし、車内から一気に外へ上半身を抜いた。
　「いいです。　私これから……」
「釣りはいらない」
　そう言い残すと、青年はさっさと歩き出した。
　「どうも」
　という言葉を残してタクシーはさっさと遠ざかる。　どちらを追おうか一瞬鮎美が迷ったときには、どちらも追いつけない状態になっていた。
　それでも鮎美は青年めがけて走りながら呼びかけた。
「お金返すから名前教えて！」
　振り返りもせずに、青年は答えた。
「いいよ、面倒くさい」
「そんなのだめ！」
　息を切らしながら、鮎美はがんばった。
「今は持ってないけど必ず返すから」
「いいって」
　青年は、さっきの青い外車が入っていった地下駐車場に降りていった。
　そして５分後、その車に乗って、出ていった。

*～*～*

　その年は、加川病院にとって厄年だった。　腕のいい医者がよくわからない理由で２人も去るし、ナースの入れ替わりも激しく、１０月には４人も欠員ができていた。　こんなに多くては、他の持ち回りでやりくりするわけにもいかない。　１年に３度も臨時募集か、とぼやきながら、事務員があちこちに公告を出した。

　鮎美が待合室に走りこんだとき、前にはずらっと７人の女性が座っていた。　しまった、広告を見るのが遅すぎた、と思いながら、ソファーの端に腰を下ろそうとすると、右隣の赤いブラウスを着た娘が、顔をじろっと見て言い捨てた。
「合格ね」
「え？」
　鮎美がよくわからなくてその娘と視線を合わせると、彼女はぶっきらぼうに説明した。
「ここの役員会はね、顔で採るの」
　そんなばかな、と鮎美は半信半疑だった。　しかし、７人目で、半ばあきらめながら面接室に入ったとたんに、３人の中年男性に満面の笑みで迎えられ、
「採用します」
の一言で決まった。

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