秘密・７…鮎美が聡を見守っていると雅恵が見舞いに来る

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　ベッド横の椅子にきちんと座り、聡の寝顔を眺めていた鮎美の耳に、遠くから近づいてくる足音が響いた。　軽い、忍び足に近い音だ。　さっと表情を引きしめて、鮎美は背後に用意していたものを強く握った。
　ドアがゆっくりと開いた。　そのとたん、寝ていたと思った聡が敏感に反応し、鮎美めがけて必死に手を差し伸べた。
「中津川さん！」
　油断なくドアを凝視したまま、鮎美は彼の手をしっかり握り返した。　そのとき、ドアが完全に開き，クリーム色の花束を抱えた雅恵がすべりこんできた。
　２人と１人の視線が空中で火花を散らした。　雅恵の目が真ん丸になり、口が開いた。
「何で手握ってるの？」
　気がついて、鮎美はそっと聡の指を外そうとしたが、力が入りすぎていて動かせなかった。　振り向くと、聡はおびえた目で雅恵の動作を追っていた。
「帰ってくれ」
「え？」
　驚いて、雅恵は反射的に首をかしげた。　聡の顔がゆがんだ。
「帰ってくれないか。　ひとりにしておいてくれ」
「ひとりって……」
　絶句した後、雅恵はゆっくり鮎美に視線を移した。　それから花束を窓辺に置くと、低い声で言った。
「ちょっと出て」
　鮎美はようやく聡の指を外すことに成功し、うなずいた。　雅恵の後をついていこうとする鮎美に、聡の弱々しい声が被さった。
「どこ行くの？」
「ちょっと廊下に出るだけです。　５分で戻ります」
　安心させるために明るく言い残して，鮎美は病室から出た。

　ドアを閉じるのとほぼ同時に、ぴしゃっという音と共に、鮎美は頬を張られた。　半ば予期していたので、それほど驚かなかった。
　むしろ叩かれた方より叩いた方がショックだったらしく、動揺して舌がもつれた。
「あな……あなたが悪いのよ！　あの……あなた誰？」
　鮎美は説明した。
「ナースの中津川です」
「聡さんとはどういう関係？」
「何もありません」
「何もって、じゃあどうして手つないでたの？」
「母親の代わりに」
「母親！」
「大手術の後は気が弱くなりがちなんです。　若先生にはお母さんがもういらっしゃらないから」
「あなたねえ！　そんなきれいな顔してて、よくしゃあしゃあと母親代わりなんて言えるわねえ！」
　鮎美は思わず微笑してしまった。
「顔は関係ないですよ。　そんなにきれいでもないし。　よく見てくださいよ」
　悔しくて、雅恵は両足がぶるぶる震え出すのを感じた。
「ごまかすな！」
　それから、わっと泣き出した。
「心配してたのよ。　瀕死の重傷なんていうから……」
　よろめいた雅恵を、鮎美は両腕で抱きとめた。　つい今まで怒鳴りちらしていた相手の胸に顔を埋めて、雅恵はすすり泣いた。
「心臓が変になったんだから。　でも私には何もできないんだもの。　どうしたらいいかわからないし……馬鹿みたい、私って役に立たなくて……」
　少し離れた通路の角に、浩輔が寄りかかっていた。　ここまで雅恵を案内してきて、様子を見ていたのだが、鮎美は彼に気付かず、雅恵の方は彼のことなど忘れ果てていた。
　無言で２人を見ていた浩輔の目に、思いがけない光景が映った。　泣き崩れている雅恵の肩を、鮎美の手がそっと撫でようとしたのだ。　持ち上がったその手は、結局ためらったあげく下に降りたが、揺れている雅恵の頭を見つめる鮎美の眼はやさしかった。
　しばらく泣いたあげく、雅恵はようやく鮎美から離れ、恥ずかしそうに目をごしごしとこすった。
「それで……彼の容態は？」
「意識がずいぶんはっきりしてきました。　声にも力が出てきましたし」
　てきぱきと鮎美は報告口調で言って、雅恵を安心させようとした。
「ただ、まだしばらく安静が必要です。　お父様の病院長にも会いたがらなかったぐらいですから」
　いくらかためらった後、雅恵はうなずいた。　だいぶ落ち着いてきたらしい。
「また来ます。　明日にでも」
　それから頭を下げて、ぎこちなく言った。
「よろしく……お願いします」
　鮎美は微笑んでお辞儀した。

　雅恵がしょんぼりとエレベーターに乗った後、考えこみながら向きを変えた鮎美は、初めて浩輔の存在に気づいた。　目が合ったので、当惑した浩輔は、そっと立ち去ろうとしたが、意外にも鮎美の方が急いで近づいてきた。
　小走りで来た鮎美は、浩輔を見上げて真剣な口調で尋ねた。
「今ひま？」
　浩輔はまばたきした。
「ひまって……まあ、時間はあるけど」
「一緒にお兄さんのガードしてくれない？　みんな忘れてるんだ。　まだ犯人が野放しだってこと」
　そうか！　浩輔は愕然とした。
「警察は？　いったい何してるんだ！」
「下で犯人捜し。　面会謝絶で事情聴取ができないから、上がってこないの。　一応出入り口はチェックしてるんだけど、もし犯人が病院関係者だったら」
「そうだよな」
　浩輔は背筋がぞくっとなった。
　病室の方へ歩いていきながら、浩輔は尋ねた。
「君はいいのか？　仕事は？」
「今日は非番」
　あきれて、浩輔は隣りを歩く娘をじっと見つめてしまった。
「なんでそんなに人に尽くすんだよ。　過労死するぞ」
「死なないよ。　体力には自信ある」
　鮎美は強気だった。　浩輔は口をとがらせて、入口で立ち止まった。
「ちょっと待てよ。　聡がいなくなったら、一番得するのは俺だ。　犯人かもしれないよ」
　鮎美は笑って首を振った。　まったく問題にしていない様子だった。
「入って」
　それでも浩輔がためらっていると、いきなり手首を掴んで引っ張り込まれた。

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