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表紙

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　 夕方、聡のＰＨＳが鳴った。　婚約者の雅恵(まさえ)からの誘いだった。
「先週ね、香と行った店がおいしかったんだ！　アルゼンチン風焼肉の店。　肉好きでしょう？」
「まあね」
　 だが、今は胃が痛んでいて無理だった。　難しい手術の前にはいつもそうなる。　知り合って日が浅いからわからないのは無理ないが、もうちょっと雅恵には気を遣ってほしかった。
　 それでも敏感に口調の苦さを感じ取ったのだろう。　急いで雅恵は店を変えた。
「さっぱりしてるほうがいい？　銀座のおそば屋さんにする？」
　 今度はそんなに気を遣われると疲れる、と感じた。　自分でも身勝手だと思いながら、聡は努めてやさしい口調で答えた。
「できればそばの方が食べたいな。　君がいいならだけど」
　 話がまとまって電話を切った後、聡は考えた。　婚約者といっても、まだ気心が知れていない。　こうやって探りあいながら付き合うのは疲れるなあ、と。

　
　
　手術の日は小雨だった。　雨の日はメスの切れが悪い気がして、聡はあまり好きではなかった。　しかし予定は予定だ。　準備に念を入れて１０分遅れで手術は始まり、４０分伸びて終わった。　薄氷を踏む思いだったが、なんとか成功させることができたので、聡はほっとした。
　 しかし、今度は周囲の賞賛を浴び、よかったですねと祝福されても、１ヶ月前の手術のときの高揚感は味わえなかった。　それより今度の患者、江見悠太少年の予後が気になる。　それは少年をただの患者と見られなくなった証拠だった。　聡は辛かった。
　 あの女のせいだ――胸の深い奥で声が聞こえた。
『生きていさえいれば、できることはいっぱいある』
　 力のこもった、まるで祈りのようなその言葉。　あの言い方には不思議な迫力と哀感があった。



　 ナース中津川は、相変わらず人の１．５倍ぐらい働いていた。　目配りも気配りもよく、先輩ににらまれるほど出しゃばりもせず、まったく男性職員に媚びを売らない。　あっぱれな働きぶりだった。
「アユリンの変わったとこはさ」
と、吉村が口を切ったので、聡は白衣を脱ぐ手を止めた。
「なんだよ、アユリンって」
　 吉村は笑い出した。　横を通り過ぎていった浩輔が、あっさり言い残した。
「中津川鮎美。　小児科のナース・アイドルだよ」
　 思わず聡は問い返してしまった。
「本人はそんな呼ばれ方してるの知ってるのか？」
「さあな。　ある意味近寄り難いからな。　朝から晩まで仕事，仕事。　あんなに働いたらせっかくの若さも美貌もすりきれそうだよ」
「少し見習え」
　 遅刻常習の吉村は、苦笑するしかなかった。
「あれじゃさ、看護婦、じゃなくて看護師の職業に身を捧げちゃってる感じだよ。　いまどき古典的すぎないか？」
「知らないよ。　俺関係ないから」
　 言ってから聡はぎょっとなった。　誰も自分に結び付けて話してなんかいないのに、なんでわざわざ関係ないなんて……
「私生活が全然見えてこないんだって。　寮にいることはいるんだけど、部屋には個人的なものは一切なくて、写真も見当たらないって」
「だからなんでそんなことを俺に話す？　中津川鮎美なんて……」
「見たことも聞いたこともない？」
　 再び通りかかった浩輔が語尾を横取りした。
「並んで楽しそうに話してたのに？」
　 吉村がぱっと顔を上げたのを見て、聡は浩輔を張り飛ばしたくなった。
「何が親しそうに、だ。　おととい手術した２１４号室の子を担当してて、たまたま一緒に部屋から出ただけだ」
「アユリンは男と並んで歩かないんだよ。　にこっと笑って速度をずらすんだ。　たぶんわざとやってるんだろうと思うけど。　よかったね、一緒に歩けて」
　 かっと来て、聡は獰猛に振り向いた。
「おい！　ひとを幼稚園生みたいに！」
　 浩輔はぱっと両手を上げて予防線を張った。
「わるい！　ちょっと冗談言っただけだよ」
　 息を１つ吸い込んで、聡はもう浩輔を相手にせずに、吉村に向き直った。
「みんながそんなに落ち着かなくなるなら、そのアユリンにはよその病院に行ってもらったほうがいいな」
　 吉村は青くなった。
「やめろよ！　彼女は外来にも人気あるんだ。　患者が減るぞ。　それに、真面目に働いてるものを辞めさせられるか？」
「何カリカリしてるんだい。　あんたらしくもない」
　 浩輔が面白そうに後押しした。　また底意を感じて、聡は唇を引き締めた。
――だめだ、その手に乗っちゃ――
「疲れてるんだよ。　俺もまじめだからな。　早くうちへ帰って寝たいんだ」
　 大股にロッカーを出ていく義兄の後ろ姿を、浩輔はじっと見送った。　その顔にはもう笑いは跡形もなかった。



*〜*〜*



　 病院敷地内の看護師寮に行こうとして、夜道を歩いていた鮎美は、目の前の立ち木が動いたので、びっくりして立ち止まった。
　 よく見ると、動いたのは木ではなく、寄りかかっていた男の姿だった。　彼は顔を上げて、少々浮わついた声で言った。
「アユミさん、お帰りですか」
　 酔ってる――鮎美はコートの前をかき合わせ、相手にせずに歩き出した。　すると酔っ払いはひょろひょろついてきた。
「仕事ばっかりしてるとカビが生えるよ。　まだ９時だ。　遊びに行こう」
「遊びから帰ってきたところでしょう？　おかまいなく」
「堅い。　堅すぎる」
　 男は鮎美に追いつき、酒臭い息を吹きかけた。　鮎美は思わず目をつぶった。
「ジンだ」
「そう、ジントニック。　鼻がいいね」
「もっと若い子が好みでしょう？」
「君は充分若いよ。　たしか２２」
　 履歴書をコイツも読んだんだ――ますますうんざりして、鮎美は足を速めた。
「冷たくしないでよ。　僕が君を推薦したんだよ。　だからここに就職できたんじゃないか」
　 鮎美の足が止まった。　そう……　たぶん、いや、確実にそうだ。　面接の日に感じた違和感が、ようやく明確な形を取った。
　 夜目にぼんやり浮かぶシャープな輪郭の顔を見ながら、鮎美はすばやく頭をめぐらした。
「それなら、夕食ぐらいなら付き合う」
　 相手がさっと顔を上げたので、鮎美はいそいで付け足した。
「ただし、この病院の人が絶対行かないところにしてよ。　うるさいこと言われたくないから」
「ラジャー」
　 浩輔は楽しそうに右手を上げて敬礼した。


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