あの日あの時・2

　あの日あの時　2

　追ってくるのがわかっていた、と言ったら、嘘になる。　だが、小さな予感のようなものが胸の内でうごめいていた。　若草が芽を出そうとして、まず地中深く根を張るように。
　呼吸を整えてから、エマは立ち止まって首を回した。　すると、ロデリック・ソーン青年は、思ったよりずっと近くにいて、あやうくジャケットの胸に肩がぶつかりそうになった。
「あ、失礼。　これなんですが」
　差し出された大きな手に載ったものは、小さな茶色の紙袋だった。　粒チョコレートだと気付いて、エマはぽっと赤くなった。
「まあ……わざわざどうも」
「うまそうなチョコレートですね。　どこで買いました？」
「あの雑貨屋さんで」
　伸ばした手の先に、『コーディーのなんでも屋』の看板があった。

二人は、自然に並んで歩き始めた。　足の運びまで同じだった。
　右、左、右、左……。　うつむき加減で靴の動きを追っていると、またソーンが口を開いた。
「この村の方ですか？　お会いするの初めてですね」
「家は村外れなので。　ええと、エマ・ガーランドです」
　自己紹介されて、青年の緊張は明らかにほぐれた。
「僕はソーンです。　ロディ・ソーン」
　ロディと短く縮めて言ったほうが、この人の雰囲気に合うわ、と、エマは密かに思った。

　ロディ・ソーンは、村の端までエマと共に歩いた。　そんなに沢山話した覚えはない。　ただとりとめなく、雨が止んだことや、郵便の配達が遅れがちなこと、今年は早咲きの薔薇の出来がよかったことなどを、ぽつぽつと語り合った。
　やがて、石の門柱が見えてきて、エマは立ち止まった。
「うちはここです」
　雲の流れが束の間太陽を開放して、オレンジ色の陽射しが道を照らした。　ロディ・ソーンは眩しげに大きな門柱を見上げ、囁くように言った。
「立派なお屋敷ですね」
「古いだけです」
　確かに古かった。　建ててから既に二百年は経っている。　だが、そっけない口調とはうらはらに、エマはこの屋敷と庭を、胸が痛むほど愛していた。

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あの日あの時 2

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