星並べ　１

　しっとりと湿った空気が、やわらかな若葉の匂いを運んでくる。　濡れたスカートの裾を絞りながらも、エドナは楽しそうに眼を細めて、淡くけむる並木を見渡していた。
　 春。　５月の末。　国中が一番美しく萌えあがる季節だ。　クリーム色の桜草が灰色の地面を覆い、若草が野山を埋めつくす。　今度の土曜日にでも、エイプリルと一緒にハイドパークへ花摘みに行こうかな、と思いながら、エドナは目をつぶって両腕を広げ、大きく伸びをした。
　 その左手に何かが当たった。　びっくりして目を開けると、若い男が頬を押さえてよろめいていた。
「まあ、ごめんなさい！」
　 あせってエドナは口ごもった。　この青年も不意に落ちてきたにわか雨から身を守ろうとして、この菓子店の庇に駆け込んできたのだろう。　横から入ってきたので、エドナの視界に入るのが遅れたのだ。
　 頬から急いで手をおろして、青年は言った。
「いや、気にしないで」
　 辺りが一段と薄暗くなった。　黒雲が空を包囲し、覆いつくそうとしている。　雨は無数の銀の槍のように道を突き刺し、気温がじわじわと下がってきた。　濡れたスカートに脚を冷やされて、エドナは思わず身震いした。
　 　そのとき、すっと暖かいものが肩を覆った。　驚いて顔を上げると、青年がコーデュロイの上着を脱いで着せかけているところだった。
　 大きな眼で２つか３つ年上の青年の顔を見つめて、エドナはささやくように言った。
「ありがとう。　でもあなたが風邪を引くわ」
「平気。　学校のフットボールの授業じゃ、終わった後、水で体を洗うんだよ」
　 そう言い終わったとたん、青年は大きくくしゃみした。
　 思わずエドナは笑い出してしまった。　青年も顔を赤らめて微笑した。　首筋までほんのり上気している。　彫像のようにきれいなのでエドナが見とれていると、彼はますます赤くなって、もじもじし始めた。
「ええと、どこかおかしい？」
「ううん」
　 エドナはすっかり余裕を持ってしまった。　気品のある美貌で一見近寄りがたく見えるのに、この青年は話すと素朴で、なんとなく要領が悪そうだった。
　 ちょっと近づいて寄り添うと、エドナは気さくに喋り出した。
「その話し方、ケンブリッジ？」
「いや……オックスフォード」
「お金持ちなんだ」
「そんなことないよ」
　 わざとすりよってくる娘にたじたじとなりながらも、彼はうれしそうだった。
「僕は中産階級だけど、一人っ子だから、親が行かせてくれたんだ」
　 親か……　エドナは少ししゅんとなった。　彼女の両親は叔父の家の手伝いに行ったとき、井戸水からチフスにかかり、相次いで世を去ってしまった。　それから２年、懸命に働いて何とか生計を立てているが、辛い日々だった。
　 彼がもう一度、割れるような大きなくしゃみをしたので、エドナは急いで上着を脱いで押しつけた。
「私のせいで肺炎になっちゃうわ」
　 彼はすぐ断ろうとしたが、気を変えて低い声で提案した。
「じゃ、２人で被ろうか」
　 さらっと言ったつもりだったのだろうが、口に出したとたんにレンガのように真っ赤になってしまったので、効果が台無しだった。　エドナは唇を噛んで笑いをこらえ、まず彼の背中に上着を被せて、それから前で両方の襟を掴み、間に体をすべりこませて、彼の胸の中に収まった。
　 青年の鼓動が、新聞売り子のベルのように凄い速さで鳴っていた。　こんなささやかな触れ合いでも、彼には大冒険なのだろう。　間もなく彼は、暖かい状態を通り越して、こめかみに薄く汗をにじませた。
　
　 １５分ほどで夕立はやんだ。　まるで夜明けのように、銀色の道が白く輝きはじめた。　エドナは、居心地のいい青年の胸から顔を起こし、明るく言った。
「ありがとう、あったかかったわ。　それじゃね」
　 雲が星型に切れて、太陽の光が幾筋も広がり、エドナの緑がかった瞳をエメラルドのように輝かせた。　青年が、ぎこちなく大きな手を伸ばして、エドナの肩に触れた。
「また会ってくれないか？」
　 この言葉こそ、１５分間ずっとエドナが密かに待っていたものだった。　愛らしく口をほころばせて、エドナは答えた。
「いいわよ。　いつ、どこで？」