面影　91・東京

面影　91

　冬の最中だというのに暑がっているその女こそ、綾乃の話していた初音姐さんだった。　初音は進藤を部屋に上げて、話をじっくり聞き、協力しようと言ってくれた。
「梅野様はきっぷがよくて、芸者仲間での評判がとてもよいお方なんですよ。　その梅野様の御用であれば、なんなりと」
「ありがたい。　で、さりげなく山田の殿と引き合わせたいのだが、いつが空いとるか？」
　初音は小首をかしげるようにして、ふと微笑んだ。
「進藤様もさすが梅野様の秘書をおやりなさるだけあって、気配りのよいこと。　私の都合にあわせてくださるんですね」
「売れっ子なのじゃろ？　当たり前のことだと思うが」
「それでは。　年末なのでずっと詰まってはいますが、明日の夜なら不義理ができます」
「よし、三十日だな。　よろしゅう頼む」
「はい」
　初音の私室に通されたということで、帰りはうって変わって女中たちが愛想よく見送りに来た。　それだけ初音は大物らしい。　山田の殿をうまく手玉に取ってくれそうで、進藤はひとまず胸を撫で下ろした。

　『なつゆき』に取って返すと、亀岡には人力車を呼んで既に店を送り出したという話だった。
「いろいろ世話になった。　これは迷惑料だ」
　懐紙に包んで用意した金を、進藤は綾乃に渡そうとした。　だが、綾乃はどうしても受け取ろうとせず、進藤が再度差し出すと、いたずらっぽい目つきになってこう言った。
「それでは、近くに来られたときにお寄りになってください。　またお顔を見せて、綾乃を喜ばせてくださいな」
　意表をつかれて、進藤はたじろいだ。
「え、わしが？　ただの土佐っぽぞ。　遊びなど何も知らんし、金もありゃせん」
「そこがいいんじゃありませんか」
　綾乃はころころと笑い、優しく進藤の手を押し戻した。
「どうか、そんなものしまってください。　お待ちしてますからね。　本当の本気ですよ」

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