面影　88・東京

面影　88

　二人が向かったのは、料亭が建ち並ぶ赤坂の、さらに奥まった地域だった。
　小路を歩きながら、亀岡が説明した。
「場末では女に品がなかろう。　やはり柳橋かこの辺りでないと、上物は見つからんと思う」
「午前中から芸者か？」
　まったく興味のない様子で、進藤はろくに脇見もせずに足を運んでいた。　その横顔を、亀岡は面白そうに見た。
「だから、お主のためだと言ったろう？
　梅野閣下のご計画はな、お主の細君にできるだけよく似た女性〔にょしょう〕を粋筋の中から見つけて、山田の殿様にあてがおうというものなんだ」
「ああ、なるほど」
　それはうまい考えだと、進藤も思った。　玄人の女性なら、強引なくせに世間知らずな山田主永介〔もんどのすけ〕を手玉に取って、おとなしくさせておくことができるかもしれない。

　最初に行った置屋では、まだみんな起きてきたばかりで、人前に出せる顔ではないと、断られた。
「昼過ぎからお湯屋に行って髪を結い上げて、夜のお座敷に出るんですよ。　いくらなんでも早すぎます」
　女将に笑われて、亀岡は頭をかきながら表口から出てきた。
「確かに早いな。　だが、夜まで待っていると売れっ子は出払ってしまうし。　どうしたものかな。　射的場でも行って時間をつぶすか」
「江戸、おっと東京は、茶屋にも美しい女子が多いそうじゃき、行ってみるか？」
「そうだな。　鈴ケ森小町とか美人番付に載っておったな」
　亀岡も乗り気になり、四つ角で向きを変えて歩き出したところを、足元にビシャッと何かがはねかかった。
　進藤が首を回すと、そこには片手に桶を、もう片手に柄杓〔ひしゃく〕を持った娘が立ちすくんでいた。　そして、進藤と目が合ったとたんに首を縮め、泣きそうな声で詫びた。
「すみません、濡らしてしまって」
　進藤は鷹揚にうなずいたが、亀岡は顔をしかめて、黒っぽく染みの広がった革靴を見下ろした。
「革には水気が禁物だ。　気をつけろ！」
「申し訳ございません」
　身を揉むようにして、少女はますます小さくなった。
　そこへ、裏口のほうから軽い下駄の音が近づいてきて、爽やかな声が尋ねた。
「うちの者が不始末をいたしましたか？　まあ、この寒さというのにおみ足を濡らしてしまって。　どうぞうちで乾かしていってくださいまし。　どうぞこちらへ」
　進藤は、大したことはないと断ろうとした。　だが、後から出てきた女の顔を目にしたとたん、絶句した。

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