面影　20・お幸は退屈

面影　20

　二日後は、もう四月だった。
「本当なら婚礼の衣装が出来上がってきて、大喜びで広げてご覧になる頃なんですけどね」
　お幸の普段着を畳みながらおせきが嘆いたが、お幸は平気で廊下に立ち、垣根越しに外を見ていた。
「衣装は本当に届いているだろうね。　いいじゃないの。　別のお婿さんを探せば」
「そりゃそうですけど」
　お幸の元気ぶりが少しも変わらないので、おせきはほっとしたらいいのか、それとも内心の傷を隠していると思ったほうがいいのか、悩んでいた。
　当のお幸は、悩んでなどいなかった。　目的のものが見えたので、爪先立ちになって確かめ、すぐにおせきをせきたてた。
「ねえ、あれが貸し本屋さんだろう？　大風呂敷に包んだ荷物を重そうに担いでいる、あのおじさん」
　首を伸ばして覗いてみて、おせきはやっこらさと立ち上がった。
「はいはい、行って呼んできますよ」
「お願い」
　にこにこして、お幸は勝手口に座りこんで待った。

　当時、本は手作りで、非常に高価なものだった。　だから庶民は定期的に回ってくる貸し本屋から借りて、次に本屋が来たときに返すというやり方で、いろんな本を安く読んでいた。
　お幸はお伽草子を一冊と東海道中膝栗毛を二冊選んだ。
「一巻と三巻？　二巻はないの？」
「その道中物はすごい人気でね、借りる客だらけでなかなか揃わないんですよ。　次はたぶん、きっと」
「話が途中で切れちゃうね」
　それでも機嫌よく、お幸は本を抱えてトントンと二階へ上がっていった。

　お伽草子には挿絵もついていた。　せっせと畑を耕している爺様の絵を見ているうちに、遠くなった生まれ故郷の春が、ふっと頭をよぎった。
「お父っつぁま」
　若いが庄屋の貫禄があった父。　大好きだった子煩悩な父の姿が、驚くほど鮮やかに蘇った。　お幸は激しく心を動かされ、畳に突っぷして顔を覆った。
　そのとき窓の下で、元気な若い声が突然はじけた。
「入るな、入るな！　まだ水は冷たいぞ」
「この竿を使って取れ。　早まるな」
　何かを川に流されたらしい。　お幸は目を拭い、立ち上がって窓に近づいた。　

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