面影　17・治助が妙案を思いつく

面影　17

　言葉どおり、朝三郎は翌々日に惣兵衛と連れ立って店に現れた。
　待っていた治助は、挨拶もそこそこに、すぐ二人を料理屋へと導いていった。　服装は旦那風でもどこか着くずした印象のある朝三郎の後姿を、お幸は二階の窓越しにこっそり観察した。
　そして呟いた。
「遊び人だ。　きちっと歩かずに、肩で風切って体を横に揺すっている。　丁か半かの賭け事で身代をつぶしてしまいそうだ」
　あんな男が婿だなんて、まっぴら御免だった。

　暗くなってから戻ってきた治助も、まったくお幸と同じ意見だった。
「ありゃあ駄目です。　まじめに商売する気なんかハナからない。　だがネチネチとしつこい性質のようで、何度もお嬢さんのことを口に出すんです。　しまいに殴ってやりたくなりましたよ」
「それで、株を買い戻す件は？」
　お栄がおずおずと尋ねた。　治助は腕を組み、暗い表情になった。
「四百両よこせと言うんです」
　お栄は腰が抜けそうになって、後ろに手をついた。
「四……四百両……！」
「うちは地道に商いをしている旗さしもの屋です。　陰で金貸しでもしていれば別だが、こんな大枚、おいそれと出せる額じゃありません」
「でも相場は……」
「ええ、高く見て二百両。　買えない金額を吹っかけてるんですよ。　おびえさせてお嬢さんを手に入れようと」
「どうするの！」
　お栄があたふたし出したので、治助は素早く、思いがけない考えを口にした。
「万が一そうなったら、このお店に先はありません。　ですから乏しい知恵をしぼってみました。　それでひとつ思いついたんですが、どうでしょう？　この際、お嬢さんには病に倒れていただくというのは」
　部屋にいた残りの三人は、狐につままれたようになった。

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