面影　108・東京

面影　108

「七年前のゆき子さんがか？　まだこんまい年頃じゃろに」
　少し興味を引かれた様子で、進藤が尋ね返した。
「確かに体は小さかった。　だが、心根は途方もなく大きく見えた。
　幸と初めて顔を合わせたのは、八幡祭の日だった。　その祭で、わが故郷では屋台が一番乗りを競い合うのだが」
「ああ、わしらの国にもある。　屋台とは言わず、神輿と呼ぶがな」
「その日、わたしはひとりで屋台の上に残されてしまった。　町へ来たばかりの余所者だし、無愛想で嫌われていたからだ」
　低い声は淡々と続いた。
「兄は秀才で、殿の覚えもめでたく、弟は愛敬があって皆に好かれていた。　いてもいないと思われるほど目立たぬ子だったわたしは、それでも兄の尽力で、遠縁の家へ養子に行かせてもらい、部屋住み(＝無職)にならずにすんだ。
　だがわたしは人見知りがひどく、なかなか自分から打ち解けることができなかった。　それで、高慢ちきな奴と思われ、毛嫌いされていた。
　周りが落ちたふりをして屋台を降り、一人きりにされたとき、本当に情けなかった。　戦えと棒まで渡され、逃げるに逃げられず。
　そんな針のむしろで、幸と目が合った」
　声が途切れた。
　しばらく無言が続き、進藤のほうがしびれを切らして催促した。
「そいで？」
　男はふっと笑った。
「妙な具合だな。　こんな打ち明け話は、弟にもしたことがない。　それを、戦った相手に語っているとは」
「かまわん。　聞かせてくれ。　どうせこのまんまでは眠れん」
「それではまあ、聞き流してくれ。
　騒ぎの中で、幸だけが真面目にわたしを見ていた。　拳を握りしめ、必死でわたしを応援してくれていた。
　なぜかわからない。　おそらく判官びいきか、子供らしい正義の心からだろう。
　だが、わたしには百人力だった。　みんなに嫌われても、この子だけは味方だ。　この子一人のために、力を尽くせるところまで頑張ろうと決めた。
　そうしたらな、本当に力が出た。　気がつくと、、棒一本で屋台を守りきっていた。

　とたんに、周りの目が変わった。　いらんと言うのに、わたしを担いで騒ぎ回った。　勇気を褒められ、あっという間に友達や知り合いが増え、養子先でも一目置かれるようになった」
「まあ、それだけのことをすりゃあな」
　ザッと座りなおす音がした。
「できはしなかった。　もし、もしだ、あのとき、幸がいなかったら。
　あの出会いがなかったら、間違いなくわたしはとうに放逐され、今ごろは場末の外道〔げどう〕になり果てていたはずだ」
　端正な口調でそう言われて、進藤は唸った。
「おまんが極道になるとは思えんが、救うてもろたんはほんまじゃな。
　ものには頃合があると、父親がよう言っとった。　天の理、地の時が、ぴたりと合うとったんじゃろう」

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