面影　５・お栄は残ることにする

面影　５

　廊下を行くと、座敷の障子を大きく開いて、お栄が放心した目で庭を眺めていた。
　起きたばかりだから、さすがに酔ってはいない。　きちんと着替えたお幸を見ると、ひるんだ様子で視線をそらし、膝元に広げた風呂敷にそそくさと着物を包み始めた。
　畳のへりに座りこんで、お幸は眼を大きくして尋ねた。
「お出かけ？」
　顔を上げないまま、お栄はいまいましげに呟いた。
「田舎へ帰るんだよ。　せいせいするだろ？」
「ううん」
　おかっぱを揺らして、お幸ははっきりと答えた。
「番頭さんが言ってましたよ。　もうすぐひとつきの喪が明けるって。　そしたら前とおんなじになるのに、どうして帰っちゃうの？」
　乱暴に風呂敷を結んでいた指が、空中でさまよったように止まった。
「……前と同じ？」
「そう。　お商売はそう長く悲しんでいられないから、ひと月で元の暮らしに戻すんでしょう？」
　お栄の実家は山間の農家だ。　出戻ればいい顔はされないし、さっそく畑仕事に追い使われるだろう。　ぜいたくに慣れたお栄が、本気で帰りたいわけはなかった。
　義母が迷い始めたのを見て、お幸はもう一押ししてみた。
「お父っつあんが急にいなくなって、おっ母さんまで行っちゃったら、あたし心細い」
「嘘ばっかり」
　短く吐き捨てたものの、お栄の口元はほころびかけていた。　ここぞとばかり、お幸は泣きそうな声に変えた。
「だってあたしには、もうおっ母さんしか家族はいないんだよ」
　そう言ったとたん、不思議に胸が迫ってきた。　計算がなかったとはいえないけれど、話しているうちに、この気持ちも本当だとわかり始めていた。
　お栄はしばらく手を止めて、風呂敷包みを穴があくほど見つめていた。
　それから、不意にごみのように放り出して、ふうっと息をついた。
「そうだね。　嫁入りから十二年たっても子ができなくて、そこへ急に断りもなくあんたを連れてこられてさ、なんか、気持ちのおさまりがつかなかったんだよ」
　むかし中条小町と称えられたという整った横顔に、ぎこちない笑みが浮かんだ。
「それに、子供の扱い方を知らないしね。　私も……おとなげなかった」
　それは、お栄からの休戦の申し出だった。
　

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