２つの願い・１…由麻は男に誘いをかけられる

　　これでもかというほど自転車がずらりと並んでいる駅前を、由麻(ゆま)は歩いていた。　頭の中では忙しく計算している。　だが体は自然に反応し、倒れかけた自転車を巧みによけて、なめらかに歩を運んでいた。
　 (明日出る給料が手取りで１９万５千として、貯金が８７万、来月の生活費を１３万で乗り切ると、９３万5千か)
　夜のバイトを週３日から５日に増やそうか。　それでもう１０万。　どう頑張っても１３０万には届きそうもなかった。
　あと２７万足らず…　一介の勤め人には相当な金額だ。　そして由麻には既に両親はなく、親戚は名ばかりだった。　助けてくれる者は、どこにもいない。
　あと２６万５千円。　それが手に入ったら、最高の結婚プレゼントになるはずだった。　だがもう間に合いそうにない。　由麻は自分に腹が立っていた。　ぎりぎり節約しているつもりだが、もっとやれたかもしれない。　たまに借りるＤＶＤ、ごくたまに見る映画。　この前のセーターだって、買わずにすませようと思えばできた。
　いらいらしながら財布を取り出して、スーパーのポイントカードを確かめようとしたとき、不意に後ろからどんと衝撃があった。　自転車が追突したのだ。
　由麻は前のめりになり、雨あがりの歩道にがくっと座りこんでしまった。　急いで首をねじって背後を見たが、ぶつかったはずの自転車は影も形もない。　急いで逃げてしまったらしい。

　しかも、前ではもっとひどいことが起きていた。　転んだはずみに手から離れて飛んでいった茶色の財布を、男の子が拾っていた。　紺に金糸銀糸の刺繍が入ったぺらぺらのスカジャンを着ている。　素早い目線を送ってくるので、これは大変だと思い、由麻が必死で立ち上がろうとすると、その１６ぐらいの男の子は、長い足を駆使して走り出した。　そして、あっという間に人ごみにまぎれてしまった。
「どろ…」
　まで口の中で叫んで、由麻はあきらめ、肩で息をついた。　ついていない日は、どこまでもついていない。　突き飛ばされたのはこれで２度目だ。　朝、通勤の駅で背後から押されて、あやうく線路に落ちるところだった。
　まだ財布には８千円あまり入っていたし、ポイントも３種類ためていたのに。　カードケースと別にしていたのが、せめてものことだった。
　
　膝の汚れたしみをぼんやり眺めていると、横の車道から声がした。
「つきを変える気はないか？」
　振り向いた由麻の前に、メタルカラーの大きな外車があった。　運転席から男が顔を出している。　生き生きした表情だった。　見方によっては、由麻の不幸を面白がっているようにさえ感じられた。
　だが、言葉つきはふざけたところはなかった。　ドアを開いてすっと降り立つと、男は言った。
「いい儲け話があるんだ。　聞くだけでも聞いてみないか？」
　
　金が欲しい、と思いつづけていたから、普通なら絶対に無視する口車に乗ってしまった。　聞くだけなら、と思ったのが運の尽きだった。
　男は由麻のそばに立つと、ごく事務的に尋ねた。
「１２時２０分だ。　食べながら話そう。　何か食いたいものあるか？　おごるよ」
　由麻はちょっと考えた。　このごろ過労気味で胃酸の出が悪い。　もたれないものというと……
「中華がゆ」
　男は何ともいえない顔をした。
「ビーフ・ストロガノフとか銀座の○寿司とか言うかと思った」
「食べつけないものを胃に入れると引っくり返っちゃうからね」
「そうかい。　じゃ、○珍楼のフカヒレ粥か、大飯店の伊勢エビ膳か、それとも中華街のめったに食えない珍味か、どれがいい？」
「普通の」
「楽な女だな」
「あそこのおかゆがおいしいよ」
　男は伸びをして由麻の指した方角を見た。
「どこ？」
「あの小さな看板の店」
　
　看板同様、店の中も小さくて、その半分をカウンター、半分を丸テーブルに分けてあった。　秘密めいた話をしたい男は、由麻をうながして一番奥のテーブルに連れていった。
　由麻は赤と黒の椅子に座り、すぐに運ばれてきたおかゆの入れ物を満足そうにながめた。　これで５８０円、昼食代が浮いたわけだ。
　男は粥と鯉の甘酢掛けを頼んだ。　２人は少し黙って食欲を満たしていたが、やがて男が話し出した。
「バイトしないか」
「してる」
　今日の野菜がゆは一段とうまい。　やはりおごりはいいな、と思いながら、由麻はあっさり答えてやった。　だが男は引き下がらなかった。
「一ヶ月３０万でも？」
　
　とたんにピンときた。　店の客にこういうのがいる。　すっぴんの時に愛人契約の申し出をするのは珍しいが、物好きなのだろう。
「無理」
「結論が早い。　話を聞け」
「いいよ。　話だけなら」
　５８０円分、聞く義務がある。　しかし、消化の悪くなる話題らしかった。
　男は横に口を広げて、にやっと笑った。　右頬にぽつんと笑窪が出る。　どちらかというと童顔なので、よく似合った。
「代役を頼みたいんだ」
「誰の？」
「話が早いな。　俺の恋人のだ」
「ばれるよ」
　誰かの身代わりなんてできっこない。　たとえ双子みたいに似ていたとしてもだ。　幼稚園のクリスマス劇でマリアさまに抜擢されたが、あまりに棒読みなので２日で役を降ろされたという経験を、由麻は持っていた。
　男はくすくす笑い出した。
「恋人なんていないの。　いるふりをするんだよ」
　食べ終わったので、由麻は改めて前に座っている青年をじっくり見た。　そして言った。
「あなたならお金出さなくても恋人作れるよ」
　男はすまして言った。
「ほんとに作っちゃ困るんだよ」

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